林天炀母亲的呆病一日重似一日，起先只是健忘，如今已完全认不出人。他请遍城中医师，试过无数药方，岂料母亲的病情不减反剧，无法自理衣食不说，竟又开始日夜詈骂，吵闹不休。天炀不堪其扰，便听从侍女的鼓劝，将城中久负盛名的道士无涯子延至府中。传言无涯子擅长祝由术，符咒禁禳，替人解过不少困厄，然而这一遭却像是投石于水，杳无功效。天炀将他亲送出府，他却在门槛前转过身，朝正厅房檐上观望半晌，转而直盯着天炀，“公子有龙凤之姿，天日之表，来日必当大贵。”

天炀登时脸色大变，粗鲁地要将他推搡出门。彼时赵蓁刚巧在场，她原为旁观祝由之术，见此情形，便笑着上前为双方解围，“桂王殿下相貌堂堂，九五之尊也是做过的。这道人不过唱支吉祥歌，讨些糊口钱，你又何必与他计较？”

于是天炀熄了心火，漠然将他撇在门外。时隔数月，母亲的病情丝毫未见起色，无涯子却又跑来口出狂言。没有赵蓁在侧，天炀登时横眉立目，指着道士的鼻尖痛骂道，“本王颁下退位诏书，早已拱手让出了大宣江山！你算什么东西，也敢一而再、再而三地羞辱于我？”

无涯子不怒反笑。他将手中拂尘一挥，继续喝水，“殿下虽言退位，然观当今之西南，又是谁家江山？”

“赵家！”

“赵总督并未称帝，做的还是大宣的官，治理的当然也还是大宣的江山。”

“时间早晚罢了，今川蜀人心尽归于他，各级官吏将卒，谁不唯他马首是瞻？报中所议，坊间所传，劝进的士民已经不少，无非思虑贼寇未平，功业未著，故不敢遽然称尊。待来日光复江南，你且再看城头旗色！”

“赵总督固一世之雄也，惜乎年高无子。倘殿下能与赵二小姐结为秦晋，异日鸿业所传，未必尽在赵晋。”

“不可能！”

“如何不能？太（河蟹）祖亦子兴之馆甥！”

“馆甥”即指女婿。元末豪杰并起，郭子兴兴兵濠州，大宣太（河蟹）祖林元乾往随之，乘时因势，戡乱摧强，十五载而终有天下。对亡国之君叙说创业之事，无涯子一语批颊，激得林天炀登时面红耳赤，“易世之后，川滇归于赵晋，甘陕归于江霖，二人同气连枝，桴鼓相应，此江公之遗泽也，虽总督亦不可夺！林氏天命既终，逐鹿之事，何有于我哉？”

他的话说得太急，唇齿翻搅着幽愤，野心挑动着不甘，碗中之水倾斜摇晃，竟像自己钻进无涯子的口中似的。天炀惊觉失言，又羞又恼，他紧盯着对方笑弯的眉眼，看那道士放下空碗，十分欢畅地喟叹一声，“人们不认识天主的时候，误给那些本来不是神的神作奴仆（注11）。”

此言出自《圣经》，并不出自《道藏》。天炀少时随母入教，自从做了儒家士大夫们的亲王、君主，便刻意隐瞒起曾经受洗的过往。他没料到无涯子竟是知情之人，皱着眉厉声喝问道，“你到底是谁？你接近我，究竟有什么目的？”

“愿奉殿下为东方之主，使华夏之民得沐天主荣光！”

天炀腾然站起，又悻悻然坐回位上，“禁教令下，川中还有几人信奉天主？”

“河边有渔夫，墓中有信徒，竞技场上亦有幸存者（注12）。摩西走入旷野，自有领受感召、归向真主之人与他同行！”无涯子快步走到天炀面前，说话之时，腥腻的气息有节律地喷在他的脸上，“神听见他们的哀声，必伸手施行祂一切的奇事。祂会将他们从困苦中领出来，往流奶与蜜之地去！”

“但我是虫，不是人。被众人羞辱，被百姓藐视。凡看见我的都嗤笑我。他们撇嘴摇头，说（注13）——”林天炀猛摇其头，试图甩去脑中的迷雾，“若我所知不差，耶稣会不是已经放弃大宣，向萨虏投诚了吗？”

“天主不在乎谁是凯撒。地上之国因罪孽而短暂，注定走向毁灭，唯天主之国因信得生，归于无限永恒。”

“并非天主不在乎凯撒。制于一尊的本事，天主比凯撒高明得多，”林天炀冷哼一声，“奉天主之名，圣而公一教之会洗劫了多少国家，戕害了多少人命！耶稣尝言，‘你们要谨慎，不要受迷惑，因为将来有好些人冒我的名来（注14）！’尔今日登门游说，焉知是撒旦还是天使！”

“虚空的虚空，虚空的虚空，凡事都是虚空（注15）！至一、至圣、至公的耶和华神灭尽迦南七族，难道不是对恶贯满盈者的审判与惩罚？桂王殿下，争论教义于今无益，您是至高者的儿子，羊群的牧人，教会的保护者，您将带来刀剑而非和平，无人敢向主的受膏者下手！”

林天炀的脚步越踱越快，窗格筛下的夕照中，光明与阴影交替掠过他的面庞，“无非是做石敬瑭，称臣呼父，求圣父以义兵、火炮庇佑耳！”他堕入沉沉黑暗，侧眼看向无涯子扬起的嘴角，“你究竟是谁？”

一个集市口的弃儿，茶馆里的学徒，权门中的仆役，一个巧舌如簧的卜算师，沉浮乱世的投机者，被迫弃教的基督徒，一个聪明人，一个妄想者，一个野心家。无涯子脱下道巾，露出一头稀疏的白发。他向天炀深鞠一躬，肃然吟咏道，“我是旷野里呼喊者的声音，说：‘修直主的道路’（注16）。”