日夜兼程，季泠三人入了黄州城。酒楼饭馆向来是信息最通达的地方，黄州城中的来享楼便是黄州消息集散处。

虽已入夜，来享楼中仍旧热闹非凡，雕梁画栋，香气弥漫，饮酒作乐，吟诗听曲，好不惬意。自三人她们进入来享楼、向伙计的问房开始，阁楼之中的人便起了兴趣。

楼里人多眼杂，季泠三人平头男子装扮，倒未如何引人注意，只依例付了房钱，就由伙计带去厢房处。

来享楼上最为隐蔽的阁楼里，帷帐层层，窗边的贵妃榻上斜倚着一人，凭借高地将全楼动静尽收眼底。涂着大红蔻丹的柔肤玉手中把玩着一柄蝶恋花烙画镂空檀香扇，不过是随意一瞥，却意外瞧见了熟人。

一侧的侍女瞧见，她们的东家微微支起身来，抬手轻轻一挥，合起了檀香扇，带过一股安神静气的幽香。她用扇柄轻轻撩开花罗纱帘，注意着下面几人的一举一动。而后勾了勾嘴角，露出一副期盼已久的神情。

季泠只能在黄州停留两日，她需要速战速决。进了厢房，旋即开始和林微、何咨宁商议两日安排。

第二天清早，三人还未出门之时，却听见了敲门声。三人面面相觑，当即谨慎起来。

林微站在门侧，询问来人，伙计应声，送来了三盅鸽子蛋炖雪蛤。

季泠屏气沉思：“这东西可不便宜，谁点的？”

伙计始终未曾抬头，将木盘置于圆桌上，低头回答：“咱大东家请三位客官一尝。”随后便识趣告退。

“东家？我们在黄州人生地不熟的，又不认识什么人，东家怎么会送东西呢？”林微纳闷，正欲转身关门之际，却听见一声抱怨传来。

“谁说人生地不熟的？”这缕声音婉转娇嗔，让闻者抓心挠肝。

何咨宁略带差异，转头与季泠相视一笑，按捺住激动，等着那人出现。

层层雕花罩后，三人先见着一身昌荣色凤凰花纹竖领大襟长衣，款款莲步之上是赪紫织金妆花纱马面裙。廊边的侍女撩开帘子，那位风姿绰约的大东家终于是现了真容。

梳着牡丹髻，戴着一套嵌碧玺、紫水晶和红宝石的金头面，凤眼绛唇，楼饮晴袅袅而来。

“饮晴！”等她出现，季泠率先出声，“你怎么在这儿？你是东家？”

楼饮晴含笑点头，走进厢房，示意身后侍女关上门。

楼饮晴毫不客气地在宝瓶形莲花纹挺柱圆桌边坐下，颐指气使地嚷道：“快来将我的雪蛤吃了呀！可贵了！”

三人笑了，连忙坐下端起她的雪蛤：“真是托了你的福，平日里我们哪能吃到这样的好东西啊！”

季泠舀了一勺，入口后泛起甜味。

何咨宁只惦记正事，直接开口：“这来享楼是你的？这么大的排场，你在黄州府怕是还有别的资产吧？”

楼饮晴得意地昂起头：“那可不是！别说黄州府了，整个湖广，连带着边上的南直隶，我都有不少产业。”

楼饮晴实在是个做生意的奇才，她为人爽快，美艳无双，看着行事不着调，却擅长把握人心。漂亮的脸蛋，不错的身手，豪爽的气概，风趣的性格，洒脱的心态，她的通神本领都铸就她行商天下的本事。

湖广航线密布，河流众多，农业发达，又是天下重要粮仓，她带着在南直隶挣得的丰厚家产又来到了湖广，短短一年半，酒楼、茶舍、香料、丝绸、茶叶、木材、首饰、商行尽收囊中，她的招牌在湖广打得无比响亮。

季泠一听，眼睛一亮，行商坐贾，楼饮晴这样的人，消息灵通不说，人脉也广，有她在湖广，季泠想要获得第一手消息，简直易如反掌。

她们三人立刻和楼饮晴说明了来意，并把季泠如今任职于户部湖广司的事情也如实告知。

楼饮晴当即来了兴趣，却非要故意调皮，拿腔作调起来：“当时我就知道，你这小女子不一般呐！如今你胆子都大到直接装作男人，和那群心眼子比蜻蜓还多的老狐狸共事。你说，这要是让我捅出去了，你该如何呢？”说罢，昂起了头，斜睨了季泠一眼。

季泠就知道她是这样的性格，做事爽利，嘴上却半点不饶人，等过足了嘴瘾才肯收心。

“姑奶奶，所以今日我便要求到你的地界上来了。眼下可不是立刻投诚了？您这样眼明心亮的大美人儿，湖广手眼通天，动动手帮我一把，积德深厚呀！”

楼饮晴见她那刻意的矫情样儿，冷不丁地寒毛直竖，果然下一刻就拍了季泠一把，叫她正经些。

“我的意思是，京城与湖广距离甚远，若没有朝廷下命派遣，我是没法儿来的。可若是朝廷派遣，势必不止我一人前来，一概言行皆会被审视控制。

此番我们从公主那儿得了路牒，虽然名义上是探访友人，可为了避免多生事端，京城无人知晓。即使是快马加鞭，我们也只能在此停留不足两日，必然无法事事皆全。

你在湖广势力遍布，手底下人也多，耳目通达。若是户部管辖的事务有什么纰漏的，你及时来信告知我一声，也好让我心里有个底。”

楼饮晴也知道，她这样做是冒着多大的风险。如果户部中人知道了她此举，难免猜忌，擅自离京若要追究起来，也是一桩麻烦事。

可如果她不来，哪日他们动了手脚害了她，她也只能坐以待毙。

一想到闫有德那张道貌岸然的脸，季泠就头疼。

湖广司兼掌国子监，教坊司，在京茂陵等八卫及兴都留守司之俸饷。闫有德将兴都留守司交由她负责，可地方呈上来的名册与闫有德给她却对不上，平白多出几个吃空饷的人挂了名，她上下奔波许久，发现多出来的那几人早就不在人世了，饷银也不知是流入谁的囊中。

她恭敬地请教闫有德，却只得了一个办事不力的训斥，还寻了个由头将她的俸禄克扣了。季泠别无他法，只好冲进吏部，调来兴都留守司名册，以此证明此事是闫有德的过失。如此一来，闫有德更是看她不顺眼了。

经此一事，季泠终于明白祝扶春说的消息灵通有多重要，在这样的地方，既需长目，又需飞耳，更兼树明。千里之外，隐微之中，皆应洞悉。

可闫有德那儿她已然无力转圜，只能另辟蹊径，为自己求一份应对意外的保障。

“公主把你弄进户部，真是用心良苦啊。”楼饮晴酸酸地说。

“要不这位子换你来坐？我在这儿当几天东家，收收账喝喝酒？”季泠叹了口气，忍不住回怼她。

其实几个姑娘都知道彼此的不容易。楼饮晴看似是风生水起了，可是女子行商，在男人做主的世界里讨口饭吃，哪有那么容易呢？背地里受的苦和委屈不比她们在官场里的少，也就是如今爬到高位上了，将钱权牢牢握在自己手中，才勉强松快些。

晌午，经由楼饮晴的引荐，季泠等人见到了黄州府的通判谢令欢。

“季大人，何大人，久仰。”

“谢大人，你我平级，不必如此客气。”

三人行了两拜礼后才坐下。楼饮晴在一旁给他们彼此介绍，并向谢令欢说明了来意。

谢令欢闻后理解点头，季泠新官上任，要摸清下头的底细，自然要亲自来一趟。能借楼饮晴，和京城的官员打交道，他何乐而不为呢？卖了这个人情，适时提醒一下，对彼此都有益。

“湖广是全国有名的粮食产地，但税粮却不高。夏税麦大约是十四万石，十三布政司和南北直隶约是四百六十万石。秋粮米就多些，约占了十分之一，全国大概两千两百万石。”

这些季泠大体都知道了，湖广算是一个富裕之地，粮多税少，比起北方许多地方而言，已经是很低了。

“我听说，南直隶有些地方富裕，七品知县一年常例有二十余项，夏绢银一百六十两，夏样绢，农桑样绢，审里甲丁田，审均徭，造黄册，各项钱粮等等，可以收到近三千两银子？”何咨宁问。

谢令欢只答：“全国各县大体总是一样的。”

季泠又追问：“湖广世代出人才，官员举子众多，免了徭役…自然了，还有些借机逃避徭役的。前段时日，曾经封在此地的郕王寻了个山头，抽人去建了陵墓，赶着工期，现下应当是快完工了？”

谢令欢没说话，只笑了笑。

有人利用官员逃了徭役，宗室在地方兴建土木、纵情享乐，将本就贫苦的农民征了去。地主豪强自然是有钱能使鬼推磨，百姓则是春种秋收，冬徙而亡。寻的山头，自然也不会是什么无主山头，兼并抢夺的是谁的，也就不得而知了。

谢令欢向季泠与何咨宁大概说了黄州府的相关情况，有些不足为外人道的，他也委婉暗示了，如何分析定夺，全看听者如何领会了，他言尽于此。

谢令欢走后，季泠盯着楼饮晴，试探道：“饮晴，我看这个谢大人，对你没那么简单吧？只是朋友？”

谢令欢年岁较大，已经三十好几了，若要季泠她们看来，谢令欢绝对是配不上楼饮晴的。可脱离世俗评判，若是此人当真情根深种，还能为楼饮晴带来湖广便利，又何乐而不为呢？

楼饮晴不甚在意地挥挥大袖，扶着桌沿坐下，又慢悠悠地给自己斟了一杯酒，轻啜一口才说：“那又如何？和我做生意、打交道的男人，几个不是先看着我的容貌而来的？利聚而来，利散而去，逢场作戏而已。”

“如果他是真心的呢？”林微问她。

楼饮晴嗤笑：“真心？老娘珍珠都有一屋子，要他的真心做什么？男人的真心，换来女人的贞节牌坊，这样的一桩生意，赢得永远是男人。”她不是没相信过别人的真心，可是她的结局是什么呢？

楼饮晴正襟危坐，不欲再讨论这个话题。

“你们不是只能在此停留两日吗？说回正事吧。贵戚铺行，与民争利。这是自古以来的事情了，也不是本朝特例。就算是我，也争不过，碰上了只能自认倒霉。”

“种地的和有地的，收米的和吃米的，向来不会是同批人。地方官员再清廉，也止不住手下人和地主们去盘剥。更何况他们不用动手，下面就有大把的人将银子钞票塞到他们手里，求着他们收下，何乐而不为呢？”

“执庸，这桩桩件件的，你要理清，不是易事。”

季泠叹了一口气，她当然知道不是易事，否则也不用亲自跑一趟。兴百姓苦，亡百姓苦。压在百姓身上的是百座大山，她总要亲自看见是有多么坚不可摧，再来一座座搬。

在黄州的最后一日，季泠三人走出黄州城外，走入村落之中。

最是辛苦老黄牛，耕田半生亡田中。

在野望垄，农人脊背化为青禾之中的一座座山丘。

屯田之处，草盛苗枯，军户流亡。

休养生息之际，却见渔船入湖，竭泽而渔。

日暮将临，季泠和林微在黄州城外就与何咨宁、楼饮晴两人分别了。

“放心吧执庸，只要我还在这儿一日，保准把仓里有多少米都给你数出来。”楼饮晴扬了扬下巴，冲她挑眉。

“泠儿，后会有期。”何咨宁抱着她轻轻说。

林微和季泠翻身上马，城外只见两顶大帽随着马儿远去。

浓雾之下，双雁归京了。