黎昭文解释道：“每年朝廷都会指派监察御史巡按宣州，随行人员包括兵部侍郎、兵部给事中和皇上的近身内臣，宣州的任何端倪，都逃不过这些人的眼。况且皇上在宣州任命一名都督，协助顾氏督军，顾氏不敢轻易妄为。”

望着沁云眉间忧色不减，又道：“顾景渊对你有救命之恩，我和他的恩怨与你无关，你不必因为我而对他怀有敌意。”

沁云微微一怔，“我永远站在你这边，他与你势不两立，我便与他势不两立。”

黎昭文为她拢好外衣，笑道：“好，但你不要在旁人面前表现出对他的不满，知不知道？”

翌日，顾景渊和明怀外出，熟悉青阳的布局。

一路除了左顾右盼记忆地点，无甚乐趣，明怀心觉无聊，放缓马速，与顾景渊闲谈：“少爷，你对黎姑娘到底是何想法，你曾经说过不会主动接近她，如今改变主意了？”

顾景渊答非所问：“除了你我，别人都不能知道她的身份，这件事只能由你我参与。”

明怀可不允许他这么轻易就把话题岔开，继续道：“你决定好了吗？伤害她，还是保护她。亦或是说，放过那个她珍视的人。”

他记得顾景渊说过——如果知道自己注定会伤害到一个人，那就要远离她。显而易见，顾景渊的想法已经有所改变。

顾景渊毫不犹豫回答：“保护她。”

“为何？”明怀脱口而出，他第一次见顾景渊对女子用心，明明平日只在意公务。

保护她的原因，似乎有很多，以致顾景渊一时说不出缘由，但他心里清楚，愧疚甚过所有理由。

顾景渊犹豫了一下，说：“我对她有所亏欠，理应补偿她。”

明怀对顾景渊的话一知半解，在他的印象中，少爷和黎昭文相处时，他均在场，少爷何时亏欠过黎昭文？他摸不着头脑。

为方便理清他们二人之间的复杂情事，明怀又问：“除此之外，你对她还有别的感情吗？”

将自己的心迹全盘托出是件艰难的事，顾景渊更习惯于把所有情绪和想法掩埋于内心，他淡淡道：“没有。”

明怀身上总有穷追不舍的毅力，势要寻根问底，“她珍视的人是谁？是黎夫人吗？”

两人进入阴凉的深巷，失去阳光的映射，顾景渊的眼眸瞬时暗淡，他想了想，说道：“你觉得我最珍视的人是谁？”

明怀眉梢一挑，毫不犹豫回答：“当然是老爷。”

顾景渊不着痕迹转换话头，“这次回宣州，不宜久留，届时你代我留在父亲身边，等太子巡抚结束，你再与我汇合。”

明怀自小跟随顾景渊，见识过顾文忠的威严，听到自己要留在宣州服侍顾侯左右，心底隐约有些怯意。

念及顾景渊和顾侯父子情深，顾景渊因公无闲暇时间陪伴顾侯，自己身为下属，为主上分忧是职责所在，遂欣然答应了。

时隔多年，终于要重回宣州，明怀不由感慨：“少爷离开宣州时未及弱冠，如今已是独当一面的提督大人了，我想老爷见到少爷，一定会很欢喜。”

顾景渊十六岁离开宣州，直至父亲离世，两人都未曾见面，转眼四年消逝，谈及团聚，他双目有微小的波光闪烁，“有太子在，父亲不会张扬喜悦。”顿了顿，又道：“他一向只要求我竭忠尽职，再尊贵的地位都是浮云，你在他面前不必提职位的事。”

明怀道：“也对，我知道老爷的脾性，和你一样沉稳端方。这么多年来，他唯一开心的一回，便是你答应赴京参加武举的时候。”

出了深巷，两人转到一条大路上，顾景渊又见昨日运送棺材的队伍。他们停在路边，周围站着一群看热闹的人，明怀好奇心起，扬起马鞭，道：“我们过去看看。”

两人坐骑高大，能将小圈内的情况看得一清二楚，但见一名女子跪在地上，额头渗出鲜血，眼眶通红，哀求道：“求您了，给我一口棺材，我愿意到任老爷府上做奴婢，只要我爹爹能顺利下葬，我定当报答任老爷的恩情。”

她面前站着的，是昨夜指挥脚夫的话事人，那人无动于衷，推拒道：“并非我不想帮你，这些棺材老爷要送往荣岐，我不能擅作主张送你。”

看热闹的路人在窃窃私语：“任老爷不是最有善心么？同样是死人，送给谁不是送，给这小姑娘又能如何？她又不是非要白占便宜。难道这棺材只配荣岐人用么？”

话事人脸上微有愠色，不再理会那女子，纵身上马，肃然道：“我们家老爷素来仁义，却不是你们可以随便嚼舌根的对象，棺材送与不送，都轮不到你们这些闲散人士置喙。”

车队正欲启程，明怀高声道：“且慢，你的棺材多少钱？我要买下一副。”说罢，朝顾景渊咧嘴一笑。

话事人觑了明怀一眼，冷冷道：“不卖。”

怎么买也不行，送也不行，行善难道要分对象么？明怀懒得再与他计较，任车队远去。

明怀翻身下马，将女子扶起，给她一袋银两，女子含泪道谢，兀自又给明怀磕了几个响头。

望着女子身影远去，明怀侧首对顾景渊说：“少爷，你觉不觉得那个车队有些古怪？棺材在何处不能打造，直接雇荣岐当地的木匠做不就好了，何必大费周章从青阳运到荣岐。”

青阳城内的蹊跷事，远不止这一桩，顾景渊想先将黎昭文吩咐之事办妥，其后再探究任九亨的底细。

当下和明怀继续记忆城内布局，直至晚间才回客店。方一进门，便听见赵丽贞的欢笑声。