昔年，汉末乱世，自汉初起开始推行的选官之制——察举制已经崩坏无遗。于是，魏文帝曹丕承位之初，尚书陈群便上表，首倡九品中品之法。所谓九品中品，即由朝廷选派中正官，依德行、才学、家世，品评各地士子，结果为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，而后依品级授官。

可是，能资格有登籍造册供中正官们品评的，先是国之著姓，再是州姓，最次郡姓。

而南渡之后的今日，世风愈下，原本定下的德行、才学、家世三个选拔标准，已经渐渐成了单论家世。像萧家这样的落魄旧族，也不过比寻常庶民略好一线，那里入得了中正官的眼？所以，当真就像夫子骂的那样，任他萧卓诗礼再熟稔，经史再晓畅，也根本入不了品评之列，平白空耗家资，又虚掷光阴。

这所谓中正取士、无有偏私的所谓九品中正之制，早都在一百多年的沿革里烂透了！

可，这些事，即使看清了又如何？萧家既已落魄，家资又不丰，哪儿拿得出什么东西来招权纳贿，请托于高门，替他挣到入册资格？！

可是，那怕清楚这世道有多烂，也得夹缝求存，一步一脚泥地艰难走下去不是么？也总得存着万一的希望，给自己一点儿活下去的盼头。

就这样，萧卓令人扫了庭中的落叶，用过了飧食，又进了书斋，点了铜卮灯，展开一卷《孔丛子》，开始了又一天焚膏继昝的学习，像以往十一年的每一天一样……

三年之后，他二十岁，中正官的名册公布，依旧没有他的名字。

又过三年，今年，他已二十三岁了，成了学舍中年纪最大的学生……

而他，蛰伏六载后，终于看到了转机。

这日，萧卓自晋陵城中一场茶宴归家之后，十分突兀地请仆僮召来了周媪，

今日茶宴，几个同窗闲聊近日晋中高门里的佚闻，有桩事听得他心头一动——

江左朱氏的老太爷，晚年喜豢兽类，尤爱各种异兽。但此事疑点有二。一来，若豢养，寻常都会选择幼兽，宜驯熟，长成才亲人。可，朱氏求购异兽，却是不拘齿龄，老幼兼收。二来，那兽入府后，便再无人见过。

这位宴间高谈阔论的顾氏子弟，因为是朱氏姻亲，才终于打探到了内情。原来，朱府求购异兽，非为豢养，而是因为朱老太公身患“石瘕”之症，药石无医，听信了个偏方……以异兽血肉入药，或可缓解。

所以，那些异兽，后来再没人见过，是因为早成了腹中之物。

萧卓原本只隐约记得，女儿幼时曾生过腹疾，仆僮来报时他正忙于正事，没有理会，后来便不了了之了……如今，却在弄清楚此事首尾后，惊喜得难以自抑……

原来，事由天定，如今送到他眼前的，便是自己苦苦候了多年，天赐的转机。

而且，无本万利。