沈卿云伏在地上的身子几不可察地僵了一瞬。

父亲告病，改制推行受阻，楚家施压未减，而她的婚事悬而未决……所有的线头，此刻都被皇帝看似随意地捻在了一起，摆在了她的面前。

清凉殿内，水汽氤氲，凉意透骨。

可沈卿云却觉得，自己正被架在火上缓慢地烘烤。那甜腻的香气不知何时已淡去，或许是被水汽冲散，亦或者只是她的嗅觉已然麻木。

她依旧没有抬头，声音从紧贴地面的唇间逸出，带着压抑后的平静，甚至比方才更稳了些：“陛下体恤臣父，臣感激涕零。父亲常教导臣，为臣者，当以国事为重，自身为轻。臣……亦不敢忘。”

话音落下，殿内又是一段令人心悸的沉默。

就在这近乎凝固的气氛里，沈卿云继续禀告：“臣近日处置养病坊一应事务，深感阻滞，尤以北方边陲为甚。”

她顿了顿，语速平缓，仿佛只是在陈述一件公事：“彼处连年受战事侵扰，民生本就凋敝，更兼有不良商贾借地利之便，囤积居奇，蓄意哄抬药材市价，以致疫病防治，困难重重。先前派往北地的医官，屡有奏报，俱是进退维谷，有苦难言。”

说到此处，沈卿云将额头从冰冷的地面上微微抬起一寸，依旧保持着跪伏的姿态：“臣斗胆，恳请陛下降旨，准许臣……亲赴北地，督办药材平抑，疫病防治之事。”

远离京畿权力中心，前往苦寒战乱之地。这看似是主动请缨，为国分忧，实则是在这盘死局中，以退为进，远离眼前这令人窒息的天子权衡与后妃倾轧。

到底是被逼到了无路可退的境地。

无法任凭自己彻底臣服于皇权，将所有一切都献祭给这盘冰冷棋局，成为一颗完全听凭摆布的棋子。

她什么都做不到。

做不到扭转乾坤，做不到保全所有，做不到在权力的碾压下毫发无伤，更做不到违背本心。

她唯一能做的，便是在这看似必输的棋局里，用近乎自伤的决绝，为自己争得一个不那么屈辱的落子之处。

景昭却始终不曾开口应允或拒绝。

死寂的殿内，只有他修长指节一下一下叩动那只白玉炉盖的细微声响。

清脆，规律，敲打在人心上，比任何呵斥更令人心头发紧。

他在权衡。

权衡她此举是真心为国分忧，还是以退为进的姿态。权衡放她离去对制衡楚家，安抚沈家有几分好处。权衡这枚一度颇为趁手的棋子暂时离开棋盘，会否影响接下来的布局。

而她，只能匍匐在地，将所有的希冀与命运，寄托于帝王心中那点微不足道的怜悯之上。祈求这份怜悯，能让她在清凉殿内全身而退。

直到那缕令她心惊胆战的甜腻香气，再度无可回避地袭来，丝丝缕缕，缠绕鼻端。

沈卿云的心，在那瞬间沉到了底，泛起刺骨的绝望。

原来如此。

终究还是逃不开么？

从一个看得见的囚笼挣扎而出，却要坠入另一个更为庞大，也更令人窒息的囚牢之中？她的余生，难道注定要与这些无尽的算计、倾轧、虚与委蛇纠缠至死？

每时每刻，连闭上眼后的黑暗里，都不得片刻安宁与解脱？

锦靴踏至她跟前停下。

随之而来的，是自上而下，近乎实质的审视目光，沉重地笼罩住她微微颤抖的脊背。

“爱卿为国分忧，其心可嘉，朕心甚慰。”

不知过了多久，帝王平静的嗓音终于再度响起：“准了。”

沈卿云浑身一颤，额头重重触地，动作甚至比方才请罪时更加顺从。

“谢……谢陛下隆恩。”

她听见自己的声音从喉间挤出，干涩的厉害。

帝王未再言语。

锦靴自她眼前无声移开，随之是衣袂拂动的微响，与不疾不徐的脚步声。

脚步声远去的刹那，沈卿云浑身最后一丝强撑的气力仿佛也随之抽离。

她依旧维持着叩首的姿态，额头抵着地面，双目紧闭。

官袍下的身躯却在无法控制地轻颤，湿透的内衫被殿内森然凉气一激，掀起一层层细密的战栗。

不知过了多久，久到膝盖传来刺骨的麻木和疼痛，沈卿云才极其缓慢地试图抬起早已僵硬的脖颈。动作艰难，犹如挣脱无形的枷锁。

远处，是洞开的殿门，门外被水帘切割，折射得晃动摇曳的明亮天光，刺得她眼睛微微发涩。

她扶着冰冷的地面，极其缓慢地直起身。双腿麻木得不听使唤，踉跄了一下才勉强站稳。

沈卿云深吸一口气，压下喉头的颤抖与浑身的虚软，一步一步，朝着那片晃动的光走去。

迈过那道高高的门槛时，迎面而来的依旧是垂手恭立的内宦，姿态标准得无可挑剔，低眉顺眼，对她略显狼狈的形色视而不见。

“沈医丞可是要离宫了？”

那内宦的声音平稳无波。

沈卿云木然颔首：“是。”

“请随我来。”

内宦恭恭敬敬地一抬手，侧身引路，步调控制得恰到好处，既不快得让她难堪，也不慢得显得刻意。

沈卿云紧随其后，无声地吸了几口气，试图平复胸腔里依旧紊乱的灼热，藏在袖中的手，悄悄探向腕间。

指尖触到那串冰凉滑腻的檀木珠子。她动作几不可察地一顿，随即，指腹贴着肌肤，缓缓那串珠子推过腕骨褪了下来。

檀木珠子滑入掌心，沉甸甸的一小团，带着她身体的余温和汗意。

引路的内宦似无所觉，步履未停。

两人穿过临水而建的回廊时，沈卿云在廊中略略停顿了半步，闭了闭眼，握着珠串的手指，几不可察地松开了。

那串深褐色的檀木珠子，便悄无声息地脱手坠落，划出一道短暂的弧线。

涟漪微微荡开，旋即被池水吞没，再无痕迹。

“沈医丞，前头便是宫门了。”

内宦适时开口提醒。

“有劳。”

沈卿云低声应道，快走几步，跨过宫门，朝着在外等候许久的马车行去。

行至车前，车夫无声地掀开车帘，躬身侍立。

沈卿云抬手扶住车辕，正欲抬步上车——

一股熟悉到令她骨髓发冷的，甜腻糜烂的香气，比之前任何一次都更加浓郁，更加霸道地，自车厢内扑面而来。