凌战点头接过他的话，“再让他们回到朝不保夕、随时可能被剿灭的劫掠生涯，他们自己部族内部，便会生出分歧！时间，终将站在秩序与生养这一边。切记不可操之过急，当以一座座城池为圆心，步步为营，如春蚕食叶，最终将整片草原，纳入文明的秩序之下！”

冰屋内一片寂静，只有冰墙外风雪的呜咽声隐隐传来。

衬得这一方狭小天地更加凝重而寒冷。

“娘。”

虎子小声打破了沉默，带着担忧。

“让岚影也进来暖和会儿吧？雪狼虽耐寒，非铁打的身子！况且它自小在山巅大木屋里长大……”

岚影，自小在山巅就爱黏着虎子，这份情谊自然深厚无比。

沈厌立刻附和：“对！挤挤更暖和！快！快让岚影进来！”

凌战看了看沈泓和沈厌，又侧耳听了听外面愈发凄厉的风嚎，无奈点头。

“让它进来吧，小心些，别碰着伤员。”

岚影巨大的银灰色身躯挤进冰屋，瞬间让本就狭小的空间变得极其逼仄，一股混合着狼毛、冰雪和淡淡血腥的热气弥漫开来。

沈泓和沈厌努力缩了缩身子。

岚影琥珀色的眼睛在昏暗光线下扫了一圈，立刻锁定虎子。

喉咙里发出一声近乎呜咽的低鸣，庞大的身躯便带着一阵冷风，小心地挤开旁人。

将那颗毛茸茸的大脑袋温柔地拱进虎子怀里——哪里还有半分狼王的威严？

简直比家犬还要亲昵依人！

看着这二位旁若无人地亲热相拥。

沈厌忍不住呲了呲牙花子，小声嘀咕。

“啧，臭小子，对自家老子也没见这么黏糊……”

话音未落，就被凌战没好气地踹了一脚，这位大爷才悻悻地把满腹“醋意”咽了回去。

霍将军此刻却无暇理会这些。

他拄着临时拐杖，目光死死钉在冰面上那简陋却意义非凡的地图上。

又缓缓移向凌战那张沉静、疲惫却焕发着惊人智慧与力量的脸庞。

最初的震惊与质疑。

如同冰雪般在凌战的灼灼目光下消融。

取而代之的是一种醍醐灌顶般的巨大震撼和深沉思考。

这构想太大胆，太艰难，简直是逆天而行！

但……如果，如果真能实现？

沈骁眼中，也重新燃起了炽热的火焰，那是对未来的希望之光。

沈厌靠在冰壁上，受伤的左臂随意搭着。

但那双深邃的眼眸却如实质般落在凌战侃侃而谈的侧脸上。

他唇角几不可察地向上弯了一下，随即又恢复冷峻。

那目光深处，是了然，是激赏，更藏着一份“不愧是我夫人”的隐秘骄傲。

与此同时，千里之外，京城慈宁宫暖阁。

檀香袅袅，暖意融融，与北疆的冰窟形成天壤之别。

一身素净常服的老太妃，是霍将军的姑母。

她闭目捻着佛珠，听着心腹太监几乎耳语般的禀报。

“……工部李侍郎今日在朝会上，再提北疆军务糜烂、耗费无度。言及霍将军轻敌冒进，下落不明已近两月，恐已殉国。其所部由副将暂领，然群龙无首，士气涣散，形势危殆。李侍郎力谏朝廷速派得力干将接掌，重整防务，以防狄人趁虚而入，酿成滔天大祸。”

太监的声音压得极低。

老太妃捻动佛珠的手指微微一顿，眼未睁，声如古井：“陛下何意？”

“陛下……似有意动。”

“北疆战报断绝，霍将军音讯全无亦是事实。只是……碍于您与霍家累世功勋，辅政大人未表态，所以尚未明旨。然工部、户部数位大人私下串联，附议者众。更有甚者……”

太监声音更低。

“提及沈记工坊家主沈厌，言其近日突然离京，行踪诡秘，恐亦与北疆之变脱不了干系，当一并严查。”

“哼。”

一声冰冷的轻哼从老太妃鼻腔发出，带着毫不掩饰的嘲讽。

“一群嗅着血腥味便急不可耐的鬣狗！霍家在北疆流了百年的血，尸骨未寒，便急着分食了？沈厌那小子……”

她话语微顿，捻动佛珠的速度却悄然快了一丝。

太监屏息垂手，不敢置喙。

良久，老太妃缓缓睁眼。

那双阅尽沧桑的眼眸，无悲无戚，唯有洞察世事的锐利与一丝深藏的忧切。

她凝望着暖炉中跳跃的橘红火苗。

仿佛穿透了千山万水，看到了北疆那漫天的风雪与冰封的堡垒。

“去，”声音不高，却带着磐石般的威严，“把哀家那柄‘金镶玉如意’找出来。”

太监微怔：“太妃娘娘，您这是要……？”

“明日，哀家去御书房，给陛下送柄如意。”

老太妃嘴角勾起一抹极淡、却意味深长的弧度。

“顺便，跟陛下聊聊，哀家昨夜梦见了先帝。先帝说啊，北疆的风雪虽大，能摧折草木，却冻不死那些深深扎根的老树。让陛下……耐心些，莫要被风雪迷了眼。还有，”

她话锋一转，锐利如刀，“问问陛下，工部年年哭穷，说筑城靡费国库。那北狄年年入寇，抢走的粮秣财物、焚毁的村庄城郭、损耗的巨额军费、阵亡将士的抚恤……林林总总加起来，够筑几座坚城了？这笔糊涂账，哀家老了算不清，让户部好好算算，列个明白账，呈到御前来！也让满朝文武都看看！”

太监心头剧震，瞬间明了！

这是要以先帝托梦点醒圣聪。

以霍家功勋施压，更是要直刺工部等人只顾眼前蠹利、罔顾国本的长远！

那柄御赐的“金镶玉如意”，更是无声的提醒——莫忘旧情，莫寒忠良之心！

“是！奴才即刻去办！”太监躬身，疾步退下。

暖阁内，檀香依旧。

老太妃重新闭目捻珠。无形的硝烟，已然在香雾中弥漫开来。

------