时年三九，桃李余韵。这在贵族坊间都绝对算是大龄剩女的年纪，搁在三公主身上，便成了叫人人艳羡的盛宠无疆。
因为窦氏外要操持夫君太常、内要管教一众小郎君，都尉的母亲怕儿媳忙不过来再耽误了一众孙女的教养婚配，早在李虑深还蛰居军府时，膝下几个女儿就是统一养在李家老太太的屋中。老太太德高望重、教导有方，李府娘子各个知书达礼、端静贞婉，百家相求。嫡长子李业成的两个妹妹就早早嫁人，为父亲的势力各添一把劲烈薪火。窦氏操劳辛苦，都尉体谅，恩爱有加却未再增添嫡出的一儿半女。一来李业成芝兰玉树、光彩夺目，是所有人眼中完美无缺的继承人，父母不操心再开小号；二来窦氏宽宏大量、管理有方，诸兄弟姐妹各取所长、各司其职，府上倒也算某种程度上的“其乐融融”、“一体同心”。一众庶子女中，三子李疾霆的同胞姐姐李昭宁深得老太太真传，闺英闱秀、清心玉映、矩步方行、大家风范。老太太生前亲自为其取字“令仪”，大富大贵之意。祖母先去后，李昭宁作为家中留守长女，肩负起照顾身后妹妹的重任。其人小小年纪却识大体、懂进退，为都尉和窦氏分去不少烦忧，便获得父亲和主母垂怜，待遇一骑绝尘，与早嫁嫡姐当年持平。三房母子也乐呵跟着沾点光，因为这位李三娘子平时的另一要务就是给阿耶吹耳边风。
圣人登基即封一子三女。一是太子麟辅，二是追封两女为诰命夫人，最后一个便是伴君左右的三公主。
二皇子与大将军从漠北铩羽而归、党项派王长子朝贡议亲时，李昭宁刚好找到乱跑迷路的九妹、准备返回后宫。两人躲在墙角，等一众西凉人马浩浩荡荡地通过宫门前的路口。
“哇，那领头的就是党项大王子吗？”正值豆蔻、情窦初开的九皇女红了脸，刻意掩嘴对她激动道，“……真是魁岸桀骜，彪炳烜赫。”她越说声音越小，边说还边向李昭宁眼神示意，羞涩又雀跃。
李昭宁则因为被九皇女抓得太紧、没能及时抽身而意外跟大王子远远对视上一眼。她正为对方倨傲轻抚的一笑而感到嫌弃恶心，闻言立刻敲了下九皇女的脑袋：“你从哪学的这些？别胡思乱想这些没用的事情。”
九皇女很委屈，一边跟上，一边还锲而不舍地追问：“怎么就不能想呢？姐姐，我可也听说了，人家这次是来归顺的，还要迎娶一位皇女呢，呵呵呵……姐姐你不喜欢，还不准妹妹我惦记惦记吗？”
李昭宁闻言脸色更黑了。她气不打一处来，没好气地打断对方：“蠢囡！你知道那是给谁娶的吗？是现任藩王，你中意的那油头滑脑之徒的老父亲。藩王年纪比父皇都大，还好意思求娶皇女？我都觉得他臭不要脸！”
九皇女顿时失望透顶，“啊”了一声，噘着嘴嗫嚅着为何不能是王子求亲云云。李昭宁见她知难而退，笑着逗她：“妹妹可知那西凉民族兄终弟及、父业子承，可是连带着后宅娘子们一起的。”
“啊？咦~”九皇女想起来，教书女官好像是说过这么一嘴，顿时感觉浑身难受。“哈哈哈！现在知道怕了？”李昭宁故意模仿对方方才小鹿乱撞的爱慕神情，气得九皇女连拉带拽地想要捂住她的嘴。最终，九皇女一边承受着失恋之苦，一边被三公主拎回了教习宫苑。李昭宁则返回昭容宫中，难得与母亲共进晚餐。
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“妹妹临行，拜别三姐。”九公主准备妥当，整个人因为对未知前路无尽的期待而更显得容光焕发。“我知道我打小没少让你操心，以后……唉，不说了。小小心意，请姐姐笑纳。”经年不见，九公主的女工也是长进了不少。
李昭宁不由得有些感慨。而九公主笑说，往后她要学习跑马骑射，因为有大把大把的阳光、大片大片的田野供她撒欢玩耍了。
“……愚蠢。”三公主不敢苟同，气极反笑。九公主以为对方是说她主动献身的行为愚蠢。尽管她不认为能够说服李昭宁，但还是直抒胸臆：“妹妹腻烦这高耸宫墙、尔虞我诈也不是一天两天了。旁人觉得西凉野蛮落后，可在我看来，那里正是我在这长安城中永远也见识不到的风景。如此选择，怎能叫‘愚蠢’呢？”
李昭宁正凝神反思，勤王纸条上那意思，是不是点她平时对九公主太严厉了。闻言，她纠正道：“我并非此意。只是你若以为走出金光门便是脱离明枪暗箭的桃花源记，那就是实打实的愚蠢了。党项大王子，现在是新藩王了，其人至少两度为难于父皇和朝中众臣。你觉得他是靠什么入你法眼的呢？他身边会是什么风水宝地吗？”
九公主沉默思索一番，明白了对方的深意。“姐姐说得在理。舍不得孩子套不住狼嘛。如今尘埃落定，妹妹我会看着办的。兵来将挡、水来土掩喽。”
李昭宁目送九公主离开时，那已然比她记忆里结实不少的身影令她无奈又释然地笑开：“倒是心态极好了。”
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“令仪。”李疾霆已经等在桌边，见三公主走进，和她打了招呼后坐下。李昭宁感觉对方略显僵硬的动作有些不同寻常，但她正心累，也就没多想。向两人行礼后，公主边就坐边随口一问：“威远今日不忙？竟回得如此之早？”三皇子随口揭过。
昭容也问起人人好奇关注的党项使节一事。公主悉数作答。“……父皇当然不高兴，只是还在同党项方面周旋。西凉党项气候远不及漠北突厥，早已是手下败将，尽干些偷偷摸摸的勾当。若非此次参与支援大将军，趁人之危、有些功绩，岂能容他们如此叫嚣？”李昭宁坚信圣人不会轻易答应对方的诸多无理条件，她言语一番，却意外没有得到回应。李疾霆也就罢了，母亲怎么也不做声？
终于，三公主领会到了这顿莫名令她感觉别扭的晚餐的深意。昭容分析，其他要求可能回绝，可皇女和亲一事大概率必将成行。党项虽然是怕被折返部队歼灭、讨好式地支援漠北，但此举反而会让圣人意识到西凉盟约对于西北边境局势的重要影响。毕竟突厥大军是个令人头疼且无解的难题，有个能帮衬、监督一下的盟友总好过放任党项毫无作为。如此看来，尽管藩王年纪不小，若能以一个公主为代价将其势力牢牢掌握在我朝周围，这般买卖还是划算得来的。圣人至今依旧没有对这一条严词拒绝，而是含糊其辞、置之不理，更像是拉不下颜面的拖延示威。
李昭宁正觉得母亲说得倒是在理，但还没等她品出那怪异感的来源。昭容顿了顿，终于说到点子上：“女儿，如今后宫皇女中唯有你最体己。也许圣人在等你的决定……”
李昭宁大吃一惊。她下意识反驳，说不可能，父皇前几日还提醒她，会让人把春闱榜册送过来，让她好好选一选。
这时，三公主也想明白了其中奥妙。她平日有机会陪在御书房，也没得到这么细节的谈判消息，身处后宫的母亲更不可能有此认知。能第一时间掌握这层猫腻的只有……
三公主难以置信地瞪向一旁一言未发的李疾霆。
三皇子看出她已经反应过来，便也不再避讳，叹了口气，接上昭容的暗示。“令仪，我也没别的意思。姐妹之中你最尊贵，又是年纪最大的。于我朝最表诚意，于藩王最合适。我只是看出父皇的犹豫，深知此事早晚要提上日程。与其等到被点到头上，被动接受，不若主动请功，还算为父皇分忧，至少能换来些好处，于不幸中求得些许万幸，让自己舒服一点。”
李昭宁已经从震惊转为愤怒了，她什么也听不下去，直接反驳：“我是待嫁新科进士的公主，还求什么好处？你有话不妨直说，到底是为我考虑，还是想最后从我身上榨出个亲王的头衔？”
“令仪！”
“李昭宁！”
昭容殿中不欢而散。
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“听说你最近和武朵走得挺近？”韦王一进门，招呼也不打，就直奔主题。昭容正逗弄着两个外孙，抬头担忧地看了一眼一坐一立、剑拔弩张的姐弟俩。
李昭宁深吸一口气，她轻轻放下茶碗才漫不经心地回应：“是吗，我没感觉和谁走得近了？本宫可是寡妇，殿下可不要瞎说。给麒儿、麟儿找个伴读嬷嬷罢了，你有更好人选？那你就说呗。正好，我还缺个会西凉方言的教书先生，你要是愿意，就连带着帮三王子他们挑一个吧。”她难得没有跟对方硬碰硬，而是有所服软地表达态度，避免了一场恶战。于是昭容欣慰地笑了笑，放心地松开抓着胸口的掌心，转回去继续和“没头脑”“不高兴”玩闹。
李疾霆做足了言语准备，结果一拳打在棉花上，令他乱了阵脚，最终什么也没说地做到房间另一边，也安静地轻抿热茶。而李昭宁也没再找对方的不痛快。她突然想到了什么，正头脑转得飞快。对啊！难道勤王说的是那个武朵？
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“令仪，娘知道你听到那些话，心里一定不好受。但你莫怪威远。”昭容后来趁三公主得空，拉着她的手促膝长谈，“娘知道你还是有希望找个心仪夫婿的。天底下，哪个娘子不这么期盼着呢。娘只是没办法帮到你，委屈你了。”
“你听娘说完，再做打算。娘不逼你。”昭容诚恳地向她分析了个中种种，“娘知道你争气，不仅争气，而且幸运。你不像两个姐姐于前朝嫁给粗鄙军阀作伴，也不像后来几个妹妹那样嫁到前朝元老家谨小慎微。你父皇疼你，让你自己挑选，着实恩宠。可这般待遇，总是有尽头的。你嫁人以后，虽还是公主名号，但到底是他家人妇，圣人再宠你，也要考虑你夫家的颜面作为。”
“娘不只是帮着威远说话，也是为你考虑。你说，圣人恩泽天下分之，娘作为昭容、你作为公主，往后福泽，还能依靠谁呢？如今皇后和大皇子倒台，二皇子削爵，当属贵妃和四皇子占尽优势。娘可以也帮不上威远，可是你或许能帮到他。令仪，你想想，嫁谁都是嫁，但不是嫁谁都能在圣人眼中有所牵挂的。你若和亲党项，苦则苦矣，可一举一动牵动朝廷安危、圣人心弦。你父皇念及你吃的苦，对威远多照拂一些，让他成了亲王，那你这公主不也变成了亲王的胞姐了吗？威远好过，娘和你才能好哇。”
“可我……女儿哪里都不想去，只想留在京中找个贤良人家，陪在父皇、娘亲和弟弟身边……唉，我明白你的意思了。娘，容我再想想吧。”李昭宁虽然还是难受，但她确实还是被昭容说动了。她的委屈最终只化为一点点刁难、一点点对面子的维护。三公主告诉母亲，若李疾霆想要她主动向父皇请示此事，就让他亲自面对自己来说，别再通过他人绑架。三皇子答应照做，可她还不满意，心里很不平衡，于是自己找了各种理由躲开来去，让李疾霆一顿好找。
三公主这边焦虑地拖延，三皇子那边焦虑地推进。此事自然不便大庭广众之下与他商量，所以平日有旁人在时，三公主并不躲闪。但因此让三皇子钻了空子。李疾霆借着招待党项大王子浏览皇宫的机会，让大王子和李昭宁又打上了照面。大王子一眼认出她是那日偷看他的人，而在周围一众好奇眼光当中，三公主艳压群芳、令他回味无穷。王子当即向三皇子打听清楚李昭宁的身份，从此开始发挥流氓特长，围追堵截、插科打诨，无所不用。李疾霆只教人暗中看护着，免得出了什么贻笑大方的事故，但对此睁一只眼闭一只眼，他在等代父求亲的王子上头，那样三公主再想反悔也躲不得了。
李昭宁被烦得不行，又怕王子真的在圣人面前点名到她，那就彻底没有回旋的余地了。一气之下，她随便推脱身子不爽，偷偷躲到了行宫，眼不见心不烦。
胜春，百花齐放，骊宫静谧，一派祥和。
三公主遣散宫女，独自卧于荷园小憩。月牙悄悄挂上枝头。她是被一阵突兀而压抑的哭腔吵醒。
“娘，你总说，属于我的机会还没到。它到底什么时候到？儿在等了，等太久了，我只是……我感觉很不好，娘啊，我怕我等不起了。”损兵折将又丧妻的二皇子伏在荷莲盛开的池边，埋头哽咽，“儿本来就没拥有过什么啊？连娘和妹妹都不在了，现在好不容易有人陪伴儿臣，可我还是没能……”他思及薛氏惨死，痛不欲生，已然无法继续倾诉下去。李绍云强压下情绪，从怀中掏出一方手帕，摊开取出其中包裹的一双耳坠，握于拳中，以泪水浸染的双唇相抵，最后抬手将它们抛向池中：“娘，儿媳来看过您了……”再度崩溃，语不成调。
三公主当时惊得不知所措。她好不容易才想起来二皇子的事情，想起那个可怜的皇子妃，愈发对自己的命运感到渺茫了。她不禁也红了眼眶，抽了抽鼻子，引起了李绍云的警觉。二皇子猛地屏住呼吸，转头望去，死死盯住不远处草丛中的三公主。
李昭宁觉得，那人此刻的表情远比威远还要可怕。
李绍云通过服饰认出了她的身份。此刻，最脆弱处叫人看到，他万念俱灰，也提不起精神来撵人，被莫名大胆起来的三公主走近。李昭宁自觉偷听不妥，可又不知道能说些什么。李绍云只希望对方识趣一点、赶紧离开，或者他自己识趣一点离开也行。于是二皇子抬腿起身。
“节哀。”李昭宁憋了半天就憋出这两个字，觉得自己这么多年书都白读了。
二皇子脚步一顿。还有什么比这更让他难受的劝慰呢？他避开身子，深吸一口气才回应道：“公主怎会在这？”
李昭宁这才想起来，二皇子的府邸在骊宫，自己这倒是擅闯他人禁地了。她想起来自己来这荷园休息的原因，感同身受道：“只是规避某些不懂规矩的眼睛罢了。”李绍云对她的话不感兴趣，客套够了，他就准备走，结果又被身后三公主的自言自语叫停脚步。“我这才想起来，这公主园是你打理起来的啊。”