她顿了顿，声音压得更低：“只是，需更快，更谨慎。”

颜灼从她眼中看到了不容置疑的决心，心里的那点不安渐渐被抚平。她重重点头：“嗯！我都听姐姐的！”

自那日后，两人看似一切如常，暗地里的动作却更快了几分。

颜灼利用协理宫务的便利，开始更加“吹毛求疵”地清查各宫用度、人事，尤其是那些油水丰厚、容易动手脚的环节，揪出了不少陈年旧账和蠹虫，闹得鸡飞狗跳，却也顺势将一些关键位置上的人换成了更“懂事”的自己人（或至少是能被拿捏的人）。

虞挽棠则在前朝，借着皇帝如今对她那点微妙的“欣赏”和“愧疚”，不动声色地影响着某些官员的任免调动的风向，尤其是在漕运、盐政等油水丰厚之地，安插下更为隐蔽的棋子。

她们像两个最高明的工匠，一个在明处敲敲打打，吸引所有目光；一个在暗处精雕细琢，奠定基石。彼此配合，默契无间。

偶尔，在深夜的昭阳宫或长春宫，两人通过特殊渠道传递的密信里，除了冷冰冰的情报和指令，也会夹杂一点私货。

颜灼画一只抱着元宝傻笑的小老鼠，旁边写着：『今日又抠出三百两！养家糊口真不容易！』

虞挽棠回一封，里面夹着一片晒干的梅花瓣，纸上写着：『甚好。可购糖。』

颜灼看着那梅花瓣和“可购糖”三个字，能抱着信笺傻笑半天。

日子就在这种表面平静、内里紧锣密鼓的筹备中滑过。

转眼又到了春末。

一场夜雨过后，空气清新，御花园的牡丹开得正好。皇帝兴致颇佳，在园中设了小型赏花宴，只请了几位高位妃嫔和宗室女眷。

颜灼穿着一身新做的湖绿色春衫，簪着明珠，俏生生地坐在虞挽棠下首，一边心不在焉地听着命妇们闲聊，一边偷偷用脚尖去碰虞挽棠裙摆下微微露出的鞋尖。

虞挽棠端坐着，面不改色，却在宽大袖摆的遮掩下，精准地伸出手，轻轻捏了一下她不安分的脚踝。

颜灼吃痛，立刻老实了，偷偷瞪了她一眼，嘴角却翘着。

这时，一位年长的亲王王妃笑着对皇帝道：“陛下，如今四海升平，国泰民安，真是社稷之福。只是老身瞧着，宫中似乎冷清了些，若是能再添几位小皇子小公主，那就更热闹了。”

这话又引到了子嗣上。

皇帝脸上的笑容淡了些，目光扫过在场几位妃嫔，最后在虞挽棠和颜灼身上停留片刻，意味不明地笑了笑：“子嗣缘强求不得。皇后与皇贵妃如今这般……和睦，朕心甚慰。后宫安宁，亦是社稷之福。”

他特意加重了“和睦”二字。

虞挽棠垂眸，语气恭顺：“陛下说的是。”

颜灼也赶紧跟着点头，心里却冷笑：和睦？是啊，和睦地想着怎么拐跑你的皇后呢！

赏花宴结束后，皇帝竟罕见地摆驾去了长春宫，说是要与皇后手谈一局。

颜灼回到昭阳宫，心里却像揣了只兔子，七上八下。皇帝突然去长春宫，真的只是下棋？会不会又有什么试探？姐姐能应付吗？

她坐立不安，在殿内踱来踱去，连最爱的话本子都看不进去。

直到掌灯时分，长春宫那边才传来消息，说陛下已经起驾回乾清宫了。

颜灼立刻跳起来：“更衣！本宫要去给皇后娘娘请安！”借口她都找好了——白日赏花时似乎掉了只耳坠，去找找！

她风风火火地赶到长春宫，甚至等不及通传，便提着裙子跑了进去。

内殿灯火通明，虞挽棠正独自一人坐在窗边，对着棋盘，指尖夹着一枚黑子，似在复盘。听到脚步声，她抬起头。

“姐姐！”颜灼几步冲到榻前，也顾不得礼仪，抓住她的手腕，上下打量，“你没事吧？他没为难你吧？”

虞挽棠看着她急得鼻尖都冒汗的模样，放下棋子，反手握住她的手，轻轻摇头：“无事。只是下棋。”

颜灼仔细看着她的神色，确认她真的无恙，才长长松了口气，腿一软，差点坐在地上，被虞挽棠拉着在身边坐下。

“吓死我了……”她拍着胸口，心有余悸，“他突然过来，我还以为……”

“以为什麼？”虞挽棠看着她，眸光在灯下柔和，“以为我会改变主意？”

颜灼抿着嘴，不说话，只是更紧地抓住了她的手。

虞挽棠任由她抓着，另一只手轻轻拂过棋盘，将上面的棋子一颗颗收回棋罐，声音平静却有力：“棋局已开，落子无悔。”

她抬起眸，看向颜灼，眼底是清晰的坚定和承诺：“我说过，不会太久了。”

颜灼望进她那深不见底却盛满自己倒影的眸子里，所有的不安和焦躁瞬间被抚平。她重重点头，将脑袋靠在她肩上：“嗯！我信姐姐！”

窗外月色如水，室内烛火温暖。

棋盘上的残局已被收起，而她们共同布下的那盘大棋，正一步步走向终局。

希望或许渺茫，前路注定艰险。

但执手之人未曾犹豫，便已足够。