森林的深处，空气沉甸甸地压着呼吸。
腐烂的甜腻气息浓得化不开，脚下湿滑的苔藓和盘曲的树根如同活物，稍不留神就能绊人一个趔趄。
光线被头顶密不透风的巨大树冠撕扯得支离破碎，只在偶尔的缝隙里投下几缕惨淡的灰白。
白厄走在最前，每一步都踏得异常沉稳，右臂被阴影侵蚀的伤口在皮甲下隐隐抽痛，每一次脉搏的跳动都带着灼烧感。
他额角渗着细密的汗珠，脸色比平时苍白了几分，但脊背依旧挺得笔直。
哈克和维克多紧随其后，两人眼神里的惊惧和疲惫同样沉重，更深处，是对走在最后那个灰发青年毫不掩饰的警惕。
穹落在队伍末尾，往日里那种仿佛对什么都充满好奇的跳跃感消失了，肩头的伤让他动作有些滞涩，金色的眸子低垂着，只盯着自己脚下泥泞的路，偶尔抬起，飞快地扫一眼白厄挺直的背影，又迅速垂下，像只受惊的小兽。
死寂。
除了靴子踩在湿腐落叶上的黏腻声响，和几人压抑的呼吸，森林深处连一声鸟鸣都吝于给予。这份寂静沉重得让人心头发慌。
“停！”白厄猛地抬起左手，动作不大，却带着不容置疑的力量。
他微微侧身，锐利的目光穿透前方交错的虬枝和垂挂的藤蔓，落在一处异常的光影扭曲上。
哈克和维克多瞬间绷紧了身体，武器半出鞘。
“有动静？”哈克的声音压得极低，带着沙哑的紧张。
白厄没有立刻回答，他凝神细听了几秒，眉头微蹙。“不是魔物。”他缓缓道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“小心戒备，不要妄动。”
话音未落，前方的光线骤然被切断，几道迅捷如风的影子悄无声息地从古木的阴影和粗壮的藤蔓后滑出。弓弦绷紧的嗡鸣刺破了沉重的寂静。
冰冷的金属箭头，在昏暗的光线下闪烁着致命的寒芒，稳稳地锁定了他们四人。
包围者身形修长矫健，动作轻盈得如同林间的风。他们的皮肤泛着淡淡的、如同新叶脉络般的青绿色光泽，尖长的耳朵从或深棕或墨绿的发丝中探出，锐利的眼眸在阴影中亮得惊人，像淬了寒冰的宝石——那是森林的精灵。
他们身上穿着紧致的深色皮甲，上面用近乎隐形的丝线绣着繁复的藤蔓与星辰纹路，手中的长弓弓臂弯曲着优美的弧度，搭在弦上的箭矢箭头刻着细小的符文，散发出淡淡的、克制着黑暗的魔力微光。
为首的女精灵身形高挑，面容冷峻，眼神锐利如刀锋，直刺白厄。
“腐化的臭味！”她的声音清冽，带着森林回响般的质感，却冷得没有一丝温度，“还有……不该出现在此地的流亡气息。放下武器，立刻离开！幽影森林不欢迎带来灾厄的外来者！”
她的目光扫过白厄臂上皮甲破损处透出的不祥紫黑色，最后钉在穹身上，充满了不加掩饰的排斥和警告。
她身后的精灵战士们弓弦绷得更紧，箭尖微微调整，威胁的意味不言而喻。
气氛瞬间紧绷如满弓之弦。
白厄深吸一口气，压下伤口的刺痛，缓缓地将双手掌心向外，举到身前，示意自己毫无威胁。
他没有看指向自己的箭矢，目光坦然地迎向那为首的女精灵。
“我们没有恶意。”他的声音温和而清晰，带着一种奇异的安抚力量，穿透了弥漫的敌意，“我是白厄，来自银辉王国，森林的腐化同样是我们抗争的敌人。”
他稍微侧身，让袖口滑落，露出了一截小臂。那上面，被马尔萨斯暗影箭矢擦伤的伤口狰狞外翻，边缘是凝固的深紫色，中心却透着一股诡异的蠕动黑气，正缓慢而顽固地向周围健康的皮肉侵蚀。
一股阴冷、带着淡淡硫磺味的腐朽气息顿时弥散开来。
“我们刚刚在森林深处，与一个名为马尔萨斯的强大影缚者交过手。这就是他留下的‘问候’。”
精灵们的目光齐齐落在那触目惊心的伤口上，为首女精灵的眼神微微波动了一下，审视的意味更浓，但弓弦并未放松。
就在这时，一个不合时宜的声音打破了凝滞。穹不知何时从白厄身后探出半个身子，他完全无视了那些闪着寒光的箭头，金色的眼睛里闪烁着一种近乎天真的好奇，直勾勾地盯着精灵战士们腰间挂着的、用某种宽大叶片和藤蔓精巧包裹的小袋子。
他甚至还抽了抽鼻子，像在嗅闻什么。
“那个……”他抬起没受伤的左手，指向离他最近的一个年轻精灵战士的腰包，语气里充满了纯粹的疑惑，“你们那个叶子里包的饼干……是不是有点发霉了？闻着味道不太对。”说着，他还皱着鼻子又嗅了嗅，仿佛在确认空气中的气味。
“穹！”白厄低声喝止，声音中带着一丝无奈。
不过他也看出了穹不是真的想知道那是什么东西，毕竟发问和无知总能展现弱势。
而且效果显著，气氛一下子就缓和了下来。
被指着的年轻精灵战士脸一下子涨红了，下意识地捂住了自己的腰包，结结巴巴：“这、这是行军干粮！林苔粉饼！才没发霉！”
“哦，林苔粉饼啊……”穹若有所思地点点头，似乎还想追问做法，被白厄用眼神制止了。
“艾瑞拉队长！”一个低沉而充满威严的声音从精灵们后方传来。
包围圈无声地向两侧分开，一位年长的精灵缓步走出。
她的头发是深沉的铁灰色，在脑后挽成简洁的发髻，面容上刻着岁月的痕迹，却丝毫不显老态，反而透出一种磐石般的坚韧和洞察世事的睿智。
她的目光平和却极具穿透力，先是落在白厄臂上那令人心悸的伤口上，仔细审视了片刻，那翻涌的黑暗力量让她深邃的眼眸微微一凝。
接着，她的视线移向穹，在他肩头同样沾染着紫黑气息的伤口和那张带着懵懂又隐含一丝疲惫的脸上停留了更久，眼中闪过一丝极其复杂难辨的光芒，仿佛在确认什么久远的、几乎被遗忘的印记。
最后，她的目光扫过哈克和维克多惊魂未定的脸，最终回到了白厄身上。
“我是艾拉，这片森林的守护长老之一。”她的声音不高，却带着一种奇特的共鸣感，仿佛整片森林都在应和，“你们身上带着影缚者马尔萨斯的伤痕，还有更深的黑暗印记。”她的目光再次若有似无地掠过穹。
扫视几人后她略微有些惊奇地说：“嗯？居然是从堕落殿堂来的，很少有经过那里还能站着的人类了，那里就算是我们也不会轻易踏足，你们在寻求什么？”
“晨曦之心。”白厄毫不犹豫，直视着艾拉长老的眼睛，坦荡而坚定。
“古老的圣物碎片，它能驱散这笼罩大陆的腐化黑暗。我们得到线索，它可能沉眠于幽影森林深处的沉没圣所。”他顿了顿，声音里带上了一丝恳切的沉重，“银辉王国正在被黑暗吞噬，无数生命危在旦夕，我们需要它的力量。”
艾拉长老沉默了片刻，森林的寂静仿佛在她周围凝结。
周围的精灵战士们，包括那位艾瑞拉队长，都屏住了呼吸，等待着长老的决断。
“沉没圣所……”艾拉长老缓缓开口，声音里带着历史的沉重，“那是森林的疮疤，腐化最深的巢穴之一。它已被黑暗彻底封锁，靠近者，十死无生。”她锐利的目光再次扫过四人，“你们的勇气值得赞许，但仅凭言语，无法证明你们是否值得托付，抑或是黑暗派来的诱饵。”
“森林的法则，需要试炼。”
她不再多言，枯枝般的手指在空中划过一道玄奥的轨迹。
伴随着一声仿佛来自地底深处的、饱含痛苦与怨毒的尖啸，他们前方不远处，一株半枯的巨大古树猛地剧烈震颤起来，树皮簌簌剥落，露出底下如同活物般蠕动的、紫黑色的木质纹理。
浓厚的、令人作呕的腐化气息如同实质的浪潮般扑面而来！
“吼——！”
一个扭曲的身影从树干中“挤”了出来。它依稀还能看出一点人形，但身体完全由腐朽、粘连的枯枝和散发着恶臭的黑色淤泥构成，表面覆盖着一层滑腻的深紫色苔藓。
它没有五官，只在头部的位置裂开一道不断滴落粘稠黑液的巨大豁口，发出无声的咆哮，粘稠的涎液拖曳着拉出长长的、恶心的丝线。
无数细小的、同样被腐化的藤蔓如同活蛇，在它体表疯狂扭动、抽打，带起尖锐的破空声。
它空洞的眼眶位置，燃烧着两点幽绿色的、充满无尽怨恨的磷火。
腐化灵体！森林被黑暗彻底吞噬扭曲的守护者残骸！
“活下来！”艾瑞拉队长冰冷的命令如同最后的审判，“证明你们的价值！”
精灵战士们无声地后退，拉开了更大的包围圈，长弓依旧半举，既是隔离，也是最后的警戒线。
“保护侧翼！维克多左，哈克右！别被那些藤蔓缠住！”白厄的指令在怪物出现的瞬间便已吼出，冷静而迅疾。
他强忍右臂撕裂般的剧痛，左手闪电般探向腰间的剑柄。
呛啷一声清越龙吟，细长的银白色剑刃出鞘，剑身上瞬间流淌过一层柔和的、带着温暖气息的乳白色光芒——光明魔力在强行凝聚。
然而，那光芒远不如平日稳定，剧烈地波动着，显然他右臂的伤势极大地影响了他的力量掌控。
那腐化灵体裂开的大嘴无声地咆哮，粘稠的黑涎如同箭矢般喷射而出，目标直指最前方的白厄！同时，它体表数十条腐化藤蔓如同毒蛇出洞，带着刺鼻的腥风，疯狂地抽打、缠绕向两侧试图包抄的哈克和维克多。
“小心！”穹的声音几乎同时响起，带着一种奇异的穿透力，那不是惊慌，更像是一种急切的提醒。
他根本没管那些射向白厄的恶心黑涎——他相信白厄能应付。
他的身体在喊出提醒的瞬间已经动了，不是冲向怪物本体，而是猛地一个矮身侧滑，如同没有骨头的游鱼，以毫厘之差避开了一条狠狠抽向他原来站立位置的藤蔓。
他的目标，是怪物后方那片看似毫无异常的、被浓厚腐化气息笼罩的灌木丛。
白厄眼神一凝，面对那兜头射来的黑涎，他并未躲闪。他受伤的右臂猛地抬起，强忍着几乎让他眼前发黑的剧痛，将凝聚在左剑上的不稳定光明之力分出一股，仓促地在身前布下一层薄薄的光幕。
噗嗤嗤！
散发着恶臭的黑涎撞上光幕，发出腐蚀的声响，光幕剧烈地明灭闪烁，颜色迅速黯淡下去，边缘甚至开始溃散。白厄闷哼一声，身体晃了晃，右臂的伤口处紫黑色气息似乎更活跃了一些。
但他咬牙顶住了，左手的剑没有丝毫停顿，趁着光幕抵消黑涎的刹那，身体如同蓄满力的弓弦猛地弹出，一道凝练的乳白色剑光匹练般斩向怪物疯狂舞动的藤蔓根部，试图为两侧的同伴解围。
哈克和维克多正狼狈不堪。
那些藤蔓不仅力量巨大，抽打在地上就是一道深深的腐蚀痕迹，而且极其刁钻灵活，从各个角度缠向他们的腿脚和武器。
哈克的战斧砍断一根，立刻又有两三根缠上来，腐臭的气息熏得他几乎窒息。
维克多更是险象环生，他的长剑在藤蔓的围攻下左支右绌，一次格挡稍慢，坚韧的藤蔓尖端如同毒蛇的信子，“啪”地一声抽在他的皮甲肩头，坚韧的皮革瞬间被腐蚀出一个焦黑的破洞，皮肤火辣辣地疼，一股阴冷的麻痹感直往骨头里钻。
他痛呼一声，动作顿时一滞，更多的藤蔓眼看就要将他彻底缠死！
就在这时白厄那道凝练的剑光及时斩到。
噗噗噗！几根最致命的藤蔓被精准地斩断，断裂处冒出滋滋的黑烟。
哈克和维克多压力骤减，立刻趁机反击，怒吼着劈砍靠近的藤蔓。
而此刻的穹，已经鬼魅般地绕到了怪物的后方，那片浓密的腐化灌木丛前。他金色的瞳孔缩成一条细线，里面没有丝毫恐惧，只有一种近乎冷酷的专注。
他仿佛完全无视了怪物近在咫尺的恐怖威压和四处抽打的藤蔓，目光死死锁定在灌木丛深处一个极其隐蔽的、几乎与腐化环境融为一体的地方——那里，一截看似枯萎断裂、毫不起眼的深紫色树根半埋在腐叶淤泥中，其根部位置，却镶嵌着一块核桃大小、散发着微弱而稳定紫黑色光芒的晶石。
那晶石正随着腐化灵体每一次无声的咆哮、有节奏的搏动，都将一股股更浓郁的腐化魔力传递到整个怪物庞大的身躯上。
核心！
穹瞬间就明白了，那晶石就是这团扭曲魔力集合体的命门！
他没有任何犹豫，身体压得更低，一根藤蔓带着呼啸的风声从他头顶扫过，刮断了他几缕灰发。
他置若罔闻，受伤的左手依旧紧握着那把简陋却异常锋利的骨刀，右手则快如闪电地探入腰间的杂物袋，抓出了一把东西——几颗不起眼的、带着尖锐棱角的暗红色小石子，还有一小撮干燥的、闪着微弱蓝光的苔藓粉末。
腐化灵体似乎感觉到了来自后方的威胁，它那燃烧着磷火的空洞眼眶猛地“转”向穹的方向，数条粗壮的藤蔓立刻放弃了攻击哈克和维克多，转而狠狠抽向穹的后背。
“穹！后面！”白厄的提醒声带着一丝他都没察觉的惊急。他正奋力挥剑逼退怪物正面的攻击，根本来不及救援！
穹甚至没有回头。就在那几条藤蔓即将抽中他后背的瞬间，他猛地将右手抓着的火燧石碎块和磷光苔藓粉末，狠狠地朝着那块镶嵌在树根上的紫黑色晶石砸了过去。
噗！细小的石子和粉末撞击在晶石表面。
轰——！
没有预想中的剧烈爆炸，只有一声沉闷的、仿佛什么东西被强行撕裂的怪响。
紧接着，那块搏动着的紫黑色晶石表面，骤然爆开一团极其刺眼、混杂着红蓝两色的、极不稳定的魔力乱流。
这乱流如同无数细小的、疯狂的刀子，瞬间切割、干扰了晶石本身稳定输出的腐化魔力。
“呃啊——！”腐化灵体那无声的咆哮仿佛第一次有了实质的音波冲击，整个扭曲的身体剧烈地痉挛、抽搐起来！它体表疯狂舞动的藤蔓如同失去了中枢神经的控制，瞬间软塌塌地垂落下来，攻击哈克和维克多的藤蔓也僵在了半空。
它头部裂开的巨口徒劳地张合着，幽绿色的磷火疯狂摇曳，仿佛随时会熄灭。
就是现在！