“嗯，得办，顺便撒气，叫你欺负我。”
步一乔先是愣住，随即发自内心地笑出声来，任由他牵着手，指尖在他掌心挠了挠。
“孙权！讲讲道理，到底是谁欺负谁啊！”
*
孙贲返回豫章，带走了孙辅，依言软禁于豫章郡府，由其兄长监视。因孙权令中未提及其子嗣，孙辅的儿女们得以幸免，后来亦在东吴出仕。
尘埃落定，步一乔才幡然醒悟。
“我好像……又改写历史了。”
原本的历史中，孙辅被囚禁数年后，因念及亲人，幽闭而终。可若关押在兄长身边，孙辅或少了思念，不至于早逝。
“权当救人一命吧，了却兄弟之间的相思之苦吧。”
徐夫人煮了热茶，斟一盏推到她面前，柔声道：“多谢步姑娘挺身相助，让此事落得圆满。”
“夫人的母族可还安好？”
“已寄去书信问候。孙辅虽出言警告，但曹操何等聪明，怎会轻易动手？”
言罢，徐夫人忽然起身，毫无征兆地伏地叩首。步一乔茶盏刚送至唇边，惊得赶忙放下，也一同跪了下去。
“夫君与我酿下大错，姑娘不仅相助隐瞒，更涉险追查真相……妾身不知何以为报！”
“赠人玫瑰，手有余香嘛，夫人快起来！这若被人瞧见可如何是好？”
“至少容我夫妻二人报答姑娘，否则……”
“真的不必！您看，我如今安然无恙，已是幸事——”
徐夫人再度叩首，言辞恳切。步一乔四下张望，慌得去扶她起身，却听一道沉稳的声音自身后响起：
“这是做什么？”
两人蓦然回首，只见吴夫人由侍女搀扶着立在庭前。步一乔顾不得臂上伤势未愈，忙拉着徐夫人一同行礼。
吴夫人目光扫过神色惶惶的二人，并未多问，只淡淡道：“徐氏暂且退下，我与步姑娘有话要说。”
“是。”
待徐夫人离去，吴夫人在步一乔身前的石凳上坐下。
“仲谋方才找我，谈及婚事。老身有些话，想与步姑娘说个明白。”
步一乔想起此前答应孙权，若案件落幕，二人便成亲。当初似乎还加了什么条件？但她不记得了。
“若在从前，仲谋屡屡拒婚，我也不会多言。只望他好好辅佐伯符，守住他父亲与兄长以命换来的基业。”吴夫人话音微顿，掠过黯然，“可如今变了。伯符走了，仲谋成了家主，是这江东之主。”
她轻叹一声，继续道：“我年事已高，身子一日不如一日。若在我闭眼之前，仲谋仍这般形单影只，教我如何安心？好在……他相中了你，总算动了成家的念头。”
步一乔预感到，前面的话不过铺垫，接下来吴夫人要说的，才是重中之重。
“但你一无声誉家世，二为寡妇之身。仲谋娶你，于他、于江东，毫无益处。”
步一乔垂下眼眸，默然不语。
吴夫人凝视着她，语气渐沉：“仲谋年少继位，内外皆有疑虑，恐他无力守住父兄基业。你若真心待他，就当知，这桩婚事，不能儿戏。”
步一乔道：“老夫人所言，一乔明白。于我而言，仲谋也并非只是‘江东之主’。是愿以余生相伴的爱人。”
“情意固然重要，但身在其位，许多事便由不得他，也由不得你。”吴夫人语气放缓，却更显分量，“我且问你，你以何身份站在他身侧？无母族扶持，无名望加身，当流言四起、内外交困时，你当如何自处，又如何助他？”
步一乔默然片刻，并非退缩，而是在认真思索。
吴夫人又言：“爱意在现实面前不堪一击。当宗室非议、老臣质疑时，你的一片真心，可能为他换来半句支持，还是半石粮草？”
步一乔感到一股无形的压力笼罩下来。她稳住声音，沉住气开口：
“一乔虽无家世，但正因如此，我与江东任何势力都无瓜葛，身家清白，心中唯有仲谋一人。这难道不也是一种‘稳妥’吗？我不会成为任何一方势力在内庭的延伸，只会是纯粹属于他的力量。”
吴夫人微微摇头，嗤笑道：“张昭先生说得没错，你确实是个聪明的孩子。这天下终究是男人的。男人在前线浴血，女人帮不上忙。我们不过筹码，是连接家族的桥梁，除此以外，别无他用。”
步一乔迎上吴夫人的目光，道：“夫人此话，也包括自己吗？”
“自然。”
“孙坚将军当年白手起家，开创基业；伯符十八岁领兵，横扫江东。这每一寸江山，夫人当真觉得与自己毫无关系？”
吴夫人端坐的身形几不可察地微微一震。
步一乔不退反进，愈发激进，忘了身份。
“夫人还记得自己姓什么吗？还记得吴氏在江东是何等地位吗？恕我直言，当年若没有夫人毅然下嫁孙坚将军，以吴氏之力鼎力相助，孙氏绝无今日基业。”
吴夫人的指尖在袖中收紧。
她看着眼前目光灼灼的少女，仿佛看见了当年的自己，那个在父兄迟疑时，一力主张押注孙坚的吴家女儿。
但她现在是孙氏的主母。
“你既提起往事，便该知道，正是因为我清楚自己肩负着吴氏与孙氏两族的兴衰，才更明白何为取舍。”
吴夫人缓缓起身，居高临下地凝视着步一乔。
“仲谋今日能为你破例，来日便能因你授人以柄。你的存在本身，就是他最大的软肋。”
“夫人——”
“你以为我在与你商量？”吴夫人打断她，一寸不让，“我今日见你，是给你体面。若你执意不肯离开，待到他日群臣联名上书，你猜仲谋是保你，还是保这江东基业？”
步一乔脸色微白，历史面前，自己微不足道。
“孙权他……不可以。”
“你是聪明人。话，我也不必说得太尽，给你留情面。”
吴夫人转过身。
“想好去路，我会助你。但你，必须离开江东。”