暮春的阳光，已带了几分初夏的燥热。礼部贡院外的照壁前，人头攒动，比肩接踵，比秦昭凯旋那日更显拥挤不堪。空气中弥漫着汗味、墨香，以及一种近乎凝滞的、混合了期盼与绝望的紧张。

今日，是女子恩科张榜之日。

沈清辞站在人群稍外围的一株古槐树下，树影婆娑，在她素净的衣裙上投下斑驳的光点。她并未像其他参考女子那般，由家人仆从簇拥着，焦急地向前拥挤。她只是静静地站着，目光平静地望向那面尚被红绸覆盖的巨大照壁。

周围窃窃私语声不绝于耳。

“听说张老太傅气得告假了，今日放榜都不来……”

“还不是被沈家那位大小姐给气的？金殿之上，啧啧……”

“女子科举，本就是笑话！我看这榜，怕不是陛下为了安抚人心，勉强凑数的吧？”

“听闻柳侍郎家的千金也参考了，才学是极好的，或许能中……”

柳如烟果然在场，被几个手帕交围在中间，强作镇定，但不断绞着帕子的手和微微发白的指尖，泄露了她内心的波澜。她的目光，不时带着嫉恨与挑衅，扫向槐树下的沈清辞。

时辰到。礼炮三响。

一名礼部官员在兵丁护卫下，肃穆上前，亲手揭下了覆盖照壁的红绸。

金榜题名！

所有人的目光瞬间聚焦，呼吸都屏住了。人群如同被投入巨石的湖面，先是死寂，随即爆发出巨大的喧哗！

甲榜第一名，赫然写着三个清隽有力的大字——

**沈清辞！**

“中了！沈小姐是魁首！”

“女状元！真的是女状元！”

“开天辟地头一遭啊！”

惊叹声、祝贺声、难以置信的抽气声，如同潮水般涌向槐树下的沈清辞。

柳如烟脸上的血色瞬间褪得干干净净，她死死盯着那个名字，嘴唇哆嗦着，眼中是毫不掩饰的怨毒和崩溃。她榜上无名。

沈清辞面对涌来的各色目光，依旧平静。这个结果，在她意料之中。她微微颔首，算是回应了那些投向她的视线，心中并无多少欣喜，反而更添沉重。名位越高，靶心越大。

然而，就在这片喧腾之中，一个极其不和谐的声音尖锐地响起——

“舞弊！定然是舞弊！”

众人哗然，循声望去。只见一个穿着洗得发白儒衫、年约三十的落榜士子，面色涨红，双目赤红，正指着金榜，状若疯癫。

“我等寒窗苦读数十载，竟不如一深闺女子？！若非舞弊，何以至此？！”他嘶声力竭，目光狠狠剜向沈清辞，“定然是沈太傅徇私！定然是这沈清辞以色侍人，贿赂考官！否则，她一女子，如何能答出那等策论？如何能位居魁首？！”

这话恶毒至极，如同淬毒的匕首，直指沈清辞的名节和沈家的清誉！

人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这突如其来的冲突上。有鄙夷，有怀疑，有看好戏的，也有少数人眼中露出深思。

柳如烟嘴角勾起一抹快意的冷笑。

沈清辞眸光一冷，并未动怒，反而拨开身前试图阻拦的仆从，缓步走向那名士子。她步履从容，姿态依旧优雅，但周身散发出的气势，却让那士子下意识地后退了半步。

“这位兄台，”沈清辞开口，声音清越，清晰地传入每个人耳中，“你口口声声说我舞弊，可有证据？”

那士子被她平静的目光看得心头发虚，但箭在弦上，不得不发，强撑着叫道：“证据？这金榜就是证据！你一女子高中魁首，便是最大的证据！若非舞弊，你敢与我对质学问吗？！”

“对质学问？”沈清辞唇角微扬，那弧度冰冷，“可以。”

她目光扫过全场，最后落在几位闻讯赶来、身着翰林院服饰的官员身上，朗声道：“既然这位兄台质疑恩科公正，质疑陛下圣裁，那不妨便请诸位翰林学士做个见证。你我就在此地，当着诸位同年和京城父老的面，公开辩论经义策论。若我沈清辞才学不济，心服口服，自当请陛下革去功名；若我侥幸胜了……”