在秘境核心区域外围谨慎探索了数日，收获与风险并存。这一日，四人穿过一片弥漫着淡紫色雾气的奇异竹林，竹身坚硬如铁，竹叶边缘锋利如刀，需得小心避开。当走出竹林，眼前豁然开朗，出现了一个被环形山壁包围的幽静小山谷。

谷内灵气之浓郁，几乎化作了肉眼可见的乳白色灵雾，缓缓流淌。谷地中央，有一方不大的碧绿水潭，潭水清澈见底，散发着沁人心脾的寒意。而最引人注目的，是水潭边那块巨大的、温润如玉的白色岩石。

岩石之上，生长着一株不过三尺来高的小树。树干虬结，呈现赤红之色，仿佛有火焰在内里流动。树上枝叶稀疏，唯有顶端，悬挂着三枚龙眼大小、通体赤红如血、表面隐隐有金色纹路流转的果实。果实尚未完全成熟，但已然散发出诱人的异香，只是轻轻一嗅，便让人感觉浑身灵力活泼，精神大振。

“朱果！”柳芸低呼一声，声音中充满了难以置信的惊喜，“而且是即将成熟的朱果！”

石坚的眼睛瞬间瞪得如同铜铃，呼吸都粗重了起来。朱果！这可是能洗精伐髓、大幅提升修为的天地灵物！对于他们这些炼气期修士而言，一枚成熟的朱果，足以省去数年苦修，甚至可能直接突破瓶颈！

连一向沉稳的穆清风，眼中也爆发出灼热的光芒。但他并未被惊喜冲昏头脑，目光迅速扫过水潭和那株朱果树，最终，定格在了水潭深处。

潭水幽深，看似平静无波。但在那清澈的水面之下，隐约可见一道巨大的、如同水桶般粗细的暗影，正盘踞在朱果树根系附近的潭底，一动不动，仿佛与岩石融为一体。一股若有若无、却令人心悸的凶戾气息，正从那暗影之中弥漫开来，与整个山谷的宁静祥和格格不入。

“守护妖兽……”穆清风声音低沉，带着前所未有的凝重，“是二阶妖兽，碧水玄鳞蟒！”

众人心中一凛，顺着他的目光望去，果然在那暗影边缘，看到了几片磨盘大小、闪烁着幽冷金属光泽的墨绿色鳞片。碧水玄鳞蟒，二阶水中妖兽，力大无穷，鳞甲坚固，更能操控寒潭之水，喷吐极具腐蚀性的玄阴水箭，其实力在二阶妖兽中也属佼佼者，绝非他们这支炼气期小队能够力敌。

那巨蟒似乎正处于一种半沉睡的状态，守护着即将成熟的朱果，并未理会谷口的不速之客。但众人都明白，一旦他们试图靠近朱果树，必将迎来这头凶兽最狂暴的攻击。

三枚即将成熟的朱果近在眼前，诱惑巨大。但守护的巨蟒，却像一座无法逾越的大山，横亘在前。

“大师兄，怎么办？”柳芸握紧了剑柄，虽然知道实力悬殊，但让她就此放弃，实在不甘。

石坚也摩拳擦掌，瓮声道：“这大长虫看着厉害，但咱们也不是泥捏的！想想办法，干它一票！”

小七没有说话，但他的目光紧紧盯着那三枚赤红果实，心跳不由自主地加快。朱果对他而言，意义更为重大。他灵根资质本就普通，能有今日修为，大半靠的是玉佩的潜移默化和自身的努力。若能服下一枚朱果，改善资质，夯实根基，对他未来的修行之路，将有难以估量的助益。