影蛇阁总坛，深藏于地底不知几许的幽暗宫殿群，其核心处，并非寻常殿堂，而是一座巨大的、由无数骸骨与怨魂结晶垒砌而成的祭坛。祭坛上空，悬浮着一团不断扭曲、翻滚的浓郁黑气，散发出令人灵魂战栗的邪恶与腐朽气息。这便是被封印于此的魔头残魂，虽远未恢复，但其存在本身，便是影蛇阁力量的源泉与信仰的图腾。
祭坛下方，一名身着繁复黑色长袍、面容笼罩在兜帽阴影中的身影，正躬身而立，正是当代影蛇阁主。他手中捧着一枚刚刚由特殊渠道传递而来的骨片，其上幽光闪烁，正是苏姨娘（幽月使者）传回的情报。
“清虚观……汤小七……疑似徐家遗孤……净化之术……”
阁主低沉沙哑的声音在空旷的祭坛大殿中回荡，带着一丝难以抑制的激动与贪婪。他小心翼翼地将骨片呈上，对着那团翻滚的黑气恭敬道：“魔主，幽月传来消息，徐家那条漏网的小鱼，或许已经找到了。”
祭坛上空的魔气骤然一滞，随即更加剧烈地翻涌起来，仿佛一头被惊醒的凶兽。一股庞大而混乱的意念扫过骨片，带着无尽的怨恨与一丝……忌惮？
“净……化……”一个断断续续、仿佛来自九幽地狱的嘶哑声音直接在阁主的脑海中响起，充满了暴戾与渴望，“徐家的……血脉……那股令人作呕的气息……果然还未断绝……”
魔气的波动变得更加不稳定，丝丝缕缕的黑气如同触手般向四周蔓延，引得祭坛下方的骸骨发出不堪重负的“咯吱”声。当年它策划徐岚山庄灭门，最主要的目标便是夺取徐家世代传承的“净化之源”，那是足以威胁到它本源、甚至可能将其彻底净化的力量。可惜功败垂成，不仅没能得到完整的净化之源，自身也因徐战最后的反扑和封印而元气大伤。
如今，感应到那股力量可能再次现世，而且是在一个修为低微的少年身上，如何不让它又恨又喜？
“确认他！”魔头的意念带着不容置疑的命令，“不惜一切代价……确认他的身份……夺取净化之源……若不能……便毁掉！”
“谨遵魔主法旨！”影蛇阁主深深低下头，兜帽下的脸上露出狂热与残忍交织的神色。徐家的净化之源，不仅是魔主恢复的关键，若能被影蛇阁掌控，亦是一件对付正道、乃至统一魔道的无上利器。
“传令下去，”阁主直起身，声音恢复了阴冷与威严，对着空无一人的大殿下令，声音却仿佛能传到每一个角落，“加强对清虚观的监视，重点关注那名叫做汤小七的弟子。调动‘暗蛛’的力量，渗透进去，我要知道他的一切——他的修为进度，他的人际关系，他的日常习惯，尤其是……他那净化术的详细情况！”
“是！”虚空中传来几声若有若无的回应，带着森然鬼气。
“通知幽月，让她伺机接近，进一步确认。但告诉她，没有我的命令，不得擅自行动，打草惊蛇。”阁主补充道，对于这位能力出众但心思难测的银面使者，他始终保留着一分戒心。
一道道无形的命令，如同投入平静湖面的石子，激荡起层层涟漪，迅速通过影蛇阁隐秘的渠道，向着清虚观及其周边区域扩散而去。
与此同时，远在清虚观后山，那处被列为禁地的、据说曾有前辈坐化的古老洞府深处。这里灵气紊乱，空间似乎都有些扭曲，寻常弟子根本不敢靠近。
在最深处的黑暗中，一块看似普通的、布满苔藓的巨石内部，一丝极其淡薄、几乎与岩石本身融为一体的黑色雾气，微微蠕动了一下。这丝魔气残留，不知在此潜伏了多少岁月，微弱到连清虚观的元婴修士都难以察觉。
就在影蛇阁总坛那魔头残魂因感应到净化之源而剧烈波动的同时，这丝潜伏的魔气仿佛受到了某种遥远的、同源力量的牵引，也产生了极其细微的共鸣，如同沉睡的毒蛇被惊动，悄然苏醒了一丝捕猎的本能。它本能地朝着某个方向——正是汤小七居住的那片山腰区域——散发出一缕几乎无法感知的、带着窥探意味的波动，但随即又迅速沉寂下去，重新与岩石融为一体，仿佛什么都没有发生过。
清虚观内，依旧是一片祥和。
汤小七对外界涌动的暗流浑然未觉。他正式拜师后，师父对他的指导明显用心了许多。不仅详细为他讲解了《长春功》的修炼要点，强调此功重在“养”与“生”，初期进境缓慢乃是常态，切勿焦躁，务必打好根基，还赐下了一些辅助修炼、温养经脉的丹药。
小七白日里便在师父洞府外的平台上打坐练气，感受着《长春功》那中正平和、绵绵若存的灵力在经脉中缓缓流淌，滋养着肉身与神魂。虽然灵力增长的速度确实如功法描述般缓慢，但他能清晰地感觉到，自己的根基在一点点变得扎实，经脉也似乎更加柔韧宽阔了一些。胸口的玉佩在修炼时，会散发出更加明显的温热感，与长春功的生机灵力相辅相成，让他修炼起来事半功倍。
夜里，他则回到自己的小院，一边用那口平底锅给自己做些简单的吃食（偶尔也会给不知何时又会溜过来的兔子精留上一份），一边研读那本《炼器杂谈——论“心炼”之臆想》。书中天马行空的猜想让他大开眼界，虽然很多地方晦涩难懂，但他结合自己与平底锅之间的微妙联系，竟也隐隐有所感悟。他开始尝试着，在修炼之余，分出一丝心神和温和的长春功灵力，缓缓渡入平底锅内，进行着最初级的“温养”。
日子仿佛回到了秘境之前，平静而充实。但小七还是敏锐地感觉到了一些不同。
偶尔在山道上行走，去功德殿用贡献点兑换丹药时，他会感觉到一些若有若无的、来自陌生弟子的打量目光，那目光不再仅仅是好奇，似乎还夹杂着一些别的、更复杂的东西。甚至有一次，他在后山采集普通药草时，隐隐觉得似乎有人在远处窥视，但当他警惕地回头望去时，却只看到摇曳的树影和空寂的山林。
“是我想多了吗？”小七皱了皱眉，将这种感觉归咎于自己因暴露净化术而变得有些敏感。他牢记师父的告诫，更加低调，除了必要的修炼和去师父那里，几乎不再外出，也绝口不提与净化术相关的任何话题。