在老族长和村民七嘴八舌、带着恐惧的叙述中，事情的轮廓逐渐清晰。失踪事件始于两个多月前，最初是村里最好的猎户王老五，晚上出去查看陷阱，一去不回。众人寻了三天，只找到他遗落的一只草鞋。接着，是张寡妇家的大小子，在村后山砍柴时失踪。然后是李铁匠……短短两月，前后失踪了七人！都是青壮劳力，生不见人，死不见尸。

官府来了两拨人，搜了山，也请了附近小庙的和尚道士做法事，却毫无作用，反而在十几天前，又有两人在白天失踪。如今，村里人心惶惶，青壮年不敢单独出门，妇女儿童更是天不黑就紧闭门户，整个村子如同被死亡的阴影笼罩。

“仙师，不是山魈，也不是大虫（老虎）！”一个脸色惨白的妇人哭喊着，“我男人失踪那天，我好像……好像看到后山那边，有一道黑影子闪过，快得像鬼一样！”

“对，我也闻到过，后山那边有时候晚上会飘来一股怪味，又腥又臭，闻了让人头晕！”另一个汉子补充道。

后山！

小队成员立刻抓住了关键。小七更是感觉到，当村民提及后山和黑影时，他胸口的玉佩传来的凉意似乎清晰了一分。

“带我们去后山看看。”柳芸果断下令。

老族长和几个胆大的村民连忙引路。村子后面，是一片更加茂密阴森的老林，树木高大，枝叶遮天蔽日，即使是在白天，林中也显得光线昏暗，气氛压抑。

刚进入林子边缘，小七就停下了脚步，蹲下身，仔细查看地面。在一片略显潮湿的苔藓上，他发现了一点几乎难以辨认的、颜色略深的印记，不像是野兽的足迹，反而像是某种粘稠液体干涸后留下的痕迹。他伸出手指，小心翼翼地靠近那痕迹，指尖的灵力微微触动。

一丝极其微弱的、带着腐蚀性与混乱意念的阴冷气息，顺着他的指尖试图钻入。

“是魔气残留！”小七立刻运转体内那丝微薄的净化之力，将那股阴冷气息驱散。他站起身，脸色凝重地对柳芸和穆清风说道：“很淡，但很纯粹，与黑市据点那些杂驳的魔气不同。”

柳芸蹲下仔细感知，虽然她没有小七那样敏锐的感知力，但筑基期的修为也让她察觉到了此地的异常。“气息很新，不会超过三天。看来，那‘东西’最近还在这里活动过。”

穆清风目光锐利地扫视着幽深的林地：“能在短时间内掳走青壮，不留痕迹，绝非普通精怪。这魔气……与影蛇阁脱不了干系。他们搜集生灵精魄，难道已经开始对这些偏远村庄下手了？”

这个推测让所有人的心都沉了下去。如果影蛇阁真的已经开始大规模地对凡人下手，用以进行那邪恶的仪式，那他们的疯狂与残忍，简直令人发指。

“陈风，林婉，你们护送村民回村，加强戒备，在村子周围布下简易的预警阵法。”柳芸迅速分配任务，“穆清风师兄，小七，我们三人，顺着这丝残留的魔气，往林子深处探一探。务必小心，对手可能就潜伏在暗处。”

夕阳的余晖透过密林的缝隙，投下斑驳诡异的光影。三人呈品字形，小心翼翼地向着靠山屯后山那未知的黑暗深处走去。空气中那若有若无的魔气，如同一条隐形的毒蛇，指引着他们走向真相，也走向未知的危险。