山神庙前的空地上，血腥气尚未散去。叶舟撕下衣摆，草草包扎住手臂的伤口，目光却片刻不离远处那寂静得有些诡异的庙宇。鲍三爷在一旁帮忙，看着叶舟手臂上深可见骨的刀伤，老汉眼眶有些发红。

“叶大人，您这伤……得赶紧处理。”鲍三爷声音沙哑，带着难掩的担忧，“那庙里现在是龙潭虎穴，您一个人……”

叶舟摇了摇头，眼神锐利如初：“三爷，时间不等人。他们刚刚吃了亏，要么严阵以待，要么就会立刻转移。我必须趁现在摸清里面的情况。”他顿了顿，看向鲍三爷，“三爷，您腿脚不便，接下来的路太危险。您带着这块木牌，”他将那块黑莲木牌塞到鲍三爷手中，“立刻下山，去县衙找老周或者赵虎，把这里的情况告诉他们，让他们速带人手，封锁下山的主要路口，绝不能放走一个！”

鲍三爷拿着那沉甸甸的木牌，手有些颤抖。他看着叶舟年轻却坚毅的侧脸，那上面还沾着敌人的血点和激战后的疲惫，但眼神中的决绝却丝毫未减。他知道，叶舟这是要把生的机会留给他，自己独闯虎穴。

“大人！”鲍三爷猛地抓住叶舟的胳膊，老汉的手粗糙却有力，“我鲍老三在这山里爬了一辈子，没什么大本事，但绝不是贪生怕死之辈！您是为了安吉百姓才来的，我怎么能让您一个人去冒险！我这把老骨头还硬朗，给您望风、带路，总还能派上用场！”

叶舟心中一震，看着鲍三爷那双浑浊却此刻燃烧着炽热火焰的眼睛，一股暖流涌上心头。这不是上下级的命令与服从，而是生死关头，一位长者、一位同伴最质朴也最坚定的支持。

“三爷……”叶舟喉头有些发紧。

“别说了，大人！”鲍三爷打断他，语气斩钉截铁，“林郎中对我家有恩，您是他信得过的人，更是个好官！我鲍老三今天就是把命丢在这山里，也绝不能眼睁睁看着您一个人去送死！要进，一起进！要退，一起退！”

没有更多的言语，叶舟重重地点了点头，用力拍了拍鲍三爷的肩膀。一切尽在不言中。这份在险境中建立的、超越身份的信任与情谊，比任何盟约都更加牢固。

“好！那我们就不走正门。”叶舟不再犹豫，目光投向山神庙后方那陡峭的崖壁，“三爷，您刚才说，这庙后面崖壁有路？”

“有条采药人踩出来的野径，极其难走，但能绕到庙后面，靠近那破败的后窗。”鲍三爷立刻道，“那地方隐蔽，他们肯定想不到。”

“就走那里！”

两人不再耽搁，叶舟忍着伤口的疼痛，跟着鲍三爷，绕向山神庙后方。果然，在茂密的灌木和藤蔓掩盖下，有一条几乎被杂草淹没的狭窄小径，紧贴着陡峭的崖壁，仅容一人侧身通过。下方就是深不见底的山谷，云雾缭绕。

鲍三爷打头，他虽腿脚微跛，但在这种险峻地形上却展现出了老猎人惊人的平衡感和对山石的熟悉。他每一步都踩得极稳，不时回头伸手拉叶舟一把。叶舟紧随其后，凝神提气，将身体紧贴崖壁，小心挪动。

短短百余步的险径，走得两人都是心惊胆战，汗水浸湿了衣背。终于，他们有惊无险地抵达了崖壁中段一处略微凸出的平台，平台上方不远处，就是山神庙破败的后墙，一扇窗户的木棂已经腐朽断裂，露出一个大洞。

叶舟示意鲍三爷留在平台警戒，自己则如同灵猿般，手足并用，悄无声息地攀上后墙，贴近那个破洞，向内望去。

庙内光线昏暗，弥漫着一股浓郁的、混合了香火、草药和某种腥臊气的怪异味道。借着从破窗和屋顶漏洞透进的微光，叶舟看清了里面的情形——

庙堂中央，那尊坍塌了半边的山神像下，竟聚集着二十余人！这些人大多面色麻木，眼神空洞，如同提线木偶般静静地坐着或站着，正是之前被笛声控制的信众。而在神像旁，几个看似头目的人正在低声交谈。其中一人，身形佝偻，手持骨笛，正是那晚在城西死巷吹笛的佝偻身影！另一人，身材高大，脸上带着一丝不耐烦，正是逃脱的匪首石龙！