日头西沉，最后一抹余晖将钟山群峰染上凄艳的血色，旋即被墨蓝色的夜幕吞噬。山林间寒意骤起，虫鸣窸窣，更衬得那山谷深处的山庄如同蛰伏的巨兽，死寂中透着令人不安的气息。

薛鸣几人依旧潜伏在灌木丛后，就着冷水吃了些干粮，耐心等待着最佳的行动时机。那惊鸿一瞥的绯色官袍，像一块烧红的铁烙在薛鸣心头，沉重而滚烫。

“大人，已确认，外围巡逻守卫每半个时辰交错一次，望楼上有两人，似乎子时换岗。”赵奎借着最后的天光，低声回报观察结果，“侧面那条小路入口处有暗哨，两人，藏在坡上的巨石后。山庄后崖壁那片开凿过的痕迹，下方藤蔓似乎有被定期清理的迹象，很可能真是密道出口，而且有人使用。”

“就从那里入手。”薛鸣下定决心。正面和侧面都难有机会，唯有后方崖壁，借助夜色和地形，或可一试。

亥时末，万籁俱寂，连虫鸣都稀疏下来。天空堆叠起浓云，星月无光，正是夜行者最好的掩护。薛鸣留下一名心腹在外围策应，自己与顾芸裳、赵奎三人，如同三道轻烟，借着嶙峋怪石和枯木阴影，悄无声息地向山庄后崖摸去。

崖壁陡峭，布满湿滑的苔藓。顾芸裳却显得异常敏捷，她对山石走势似乎有种天生的直觉，总能找到最稳妥的落脚点。赵奎是军中斥候出身，攀爬亦是看家本领。薛鸣紧随其后，三人在黑暗中艰难而缓慢地向上移动。

靠近那片疑似密道出口的区域，果然发现藤蔓有被人工整理过的痕迹，虽然尽力掩饰，但仍与周围自然生长的状态略有不同。拨开层层藤萝，一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口显露出来，黑黢黢的，深不见底，一股带着霉味和土腥气的冷风从洞内吹出。

洞口并无守卫，但这更显得诡异。薛鸣示意赵奎守在洞外警戒，自己与顾芸裳对视一眼，深吸一口气，率先矮身钻了进去。

洞内起初极为狭窄潮湿，脚下是松软的泥土。前行约十余丈后，通道逐渐变得宽敞起来，两侧和头顶变成了开凿整齐的石壁，显然经过人工修葺。

空气依旧浑浊，但那股霉味似乎淡了些，取而代之的是一种隐约的、类似硫磺和金属混合的奇特气味。

顾芸裳抽了抽鼻子，低声道：“是火药和未上油的铁器味道。”

薛鸣心中一凛，看来找对地方了。他拔出绣春刀，横在身前，顾芸裳也握紧了那柄弧形短刃，两人一前一后，踩着极其轻微的步子，在黑暗中摸索前行。

通道并非笔直，时有岔路，但主道方向明确，一直指向山庄内部。走了约一炷香的功夫，前方隐隐传来微弱的光亮和人语声。

两人立刻贴紧石壁，屏息凝神。

光亮是从一个拐角后透出的，人语声也清晰起来，是两个男子在交谈，语气随意，带着些抱怨。

“妈的，这鬼地方，又冷又潮，还不如在外面巡逻痛快。”

“知足吧，里面好歹不用淋雨。就是这味儿呛人。你说，上面搞这么多这玩意儿，到底想干啥？真要……”

“嘘！噤声！不想活了？这些东西也是你能议论的？老老实实看好这些东西，等那边的消息便是。”

“唉，也是。不过这批家伙事儿可真够劲儿，比卫所那些破烂强多了。”

话音渐低，似乎两人走到了稍远些的地方。

薛鸣与顾芸裳交换了一个眼神。看来，这里距离藏匿火器的库房已经很近了。他们小心地探出头，向拐角后望去。

那是一处较为开阔的石室，壁上插着几支松明火把，跳跃的火光将室内映得忽明忽暗。石室一侧堆放着一些木箱，箱盖敞开，露出里面用油布包裹的长条状物体，看形状，正是火铳无疑！另一侧则堆着些方形箱子，隐约可见里面是圆形的铁弹和成包的颗粒火药。

两名守卫挎着刀，正背对着他们，走向石室的另一头出口，那里似乎连接着山庄的内部建筑。