船舱内，油灯的光芒在每个人脸上投下跳动的阴影，薛鸣的话如同投入死水中的石子，激起的却是绝望的涟漪。

去“瀛洲”？那是一个只在守礁人遗言和观星子模糊推测中存在的名字，一个可能位于更东方未知深海、充满无数凶险的传说之地，在失去徐谓支持、福州被东厂掌控、后有追兵、船只破损、人员疲惫的当下，这无异于自寻死路。

郑船长脸色铁青，紧握着船舵模型的手指节发白，“薛公子，不是老郑我怯战。‘飞鱼号’刚经历风暴和‘珊瑚魅’的追逐，船帆受损，船体有暗伤，补给也消耗大半，船员伤势未愈，士气低落，此刻远航深海，若遇风浪或强敌，十死无生。”

顾芸裳也面露忧色，“我们……还有别的选择吗？或许可以尝试在其他沿海府县寻找机会，或者……联系顾家其他旧关系？”

薛鸣摇头，“福州事发，证明阉党已决心在东南沿海全力绞杀我们，防止消息外泄，徐大人被软禁，说明他们在朝廷也占了上风，其他沿海府县，恐怕早已接到协查海捕文书，且不说我们携带的‘星枢板’和星钥是东厂志在必得之物。顾家旧关系，在如此高压之下，谁敢收留一群被东厂明令追捕的要犯？”

他站起身，走到舷窗前，望着外面墨黑的海面和无垠的夜空，“返回陆地，无异于自投罗网，还会牵连可能帮助我们的人，而‘飞鱼号’目前的状态，也无力长时间在近海与官差周旋，补给一旦耗尽，同样是死路。”

他转过身，目光如炬，“‘瀛洲’虽是未知之地，却是守礁人遗言中提到的、可能藏有对抗‘噩蚀’线索或工具的唯一希望所在，唯有找到那里，或许才能获得扭转局面的关键力量，甚至……找到其他未被阉党污染的力量传承，这是我们唯一主动的、有可能破局的生路。”

他看向周蘅芜，“周姑娘，你的感应呢？对‘瀛洲’方向可有指引？”

周蘅芜闭目凝神片刻，苍白的手指轻轻抚摸着怀中的明月钥，片刻后睁开眼，眼中星辉微闪，“钥匙……对东方有很微弱的牵引感，断断续续，很不稳定，但比起其他方向彻底的死寂和危险预兆，东方的‘未知’中，似乎隐藏着一丝极淡的、与星图同源的气息。”

这微弱的感应成了压倒骆驼的最后一根稻草。

“我们没有选择了。”观星子的回信也由信鸽及时带到，薛鸣译出后念道，“道长言：卦象显示，困守则死，东行九死一生，然绝处或有生机。他已设法将‘珊瑚林’及徐大人变故消息，通过隐秘渠道送出，或能引起朝中正直之士警觉，但远水难救近火。嘱咐我等，若决意东行，需寻‘星流’为引，避‘暗渊’，循‘龙骨’之向……”

“星流？暗渊？龙骨？”众人面面相觑，不明所以。

“‘星流’或许指某种洋流或星光指引。”郑船长沉吟道，“‘暗渊’可能是深海沟壑或危险海域。‘龙骨’……莫非指海底山脉走向？或是罗盘的指向？我曾听老一辈舵工提过，极东深海有神秘海流，随星辰季节变化，或许就是‘星流’。”

“既如此，我们便赌上这‘九死一生’！”薛鸣环视众人，“郑船长，请尽速检修船只，补充淡水食物，医治伤员。三日后，若风向有利，我们便启程东行！”

他顿了顿，声音放缓，“此行九死一生，不愿去者，我绝不强求，可携带银钱，乘小艇上岸，自寻生路，留下的，便是我薛鸣生死与共的兄弟。”

船舱内沉默片刻。

郑船长猛地一拍大腿，“娘的！老子在海上混了四十年，什么大风大浪没见过？让几个没卵蛋的阉狗吓破了胆，以后还怎么在儿孙面前挺直腰杆？干了！‘飞鱼号’交给我，保证把它拾掇得能闯龙潭虎穴！”

那几名水手也纷纷表态，“跟着薛公子！跟着郑头儿！总比回去被东厂抓去砍头强！”

顾芸裳握紧短刃，坚定地站在薛鸣身旁，阿海用力点头，周蘅芜虽无力战斗，眼神却同样决绝。

无人退出。

接下来的三日，“飞鱼号”如同受伤的野兽潜伏在福州外海一处极其隐蔽的岛礁港湾内，郑船长带领水手们日夜赶工，修补船帆，加固船体，捻缝堵漏，用岛上找到的竹木和船上备料制作备用桅杆和船桨，顾芸裳和阿海带着轻伤的水手在岛上寻找淡水、捕捉海鸟海龟、采集野果，补充给养，薛鸣则与伤势稍缓的水手一起警戒，同时反复研究海图、星图残片和“星枢板”，试图参悟观星子信中的提示。

周蘅芜在相对安稳的环境和药物调理下，恢复加快，已能正常行走，只是血脉之力依旧虚弱，她大部分时间都在静坐感应，试图加强三钥与东方未知存在的微弱联系，为航行提供指引。

第三日傍晚，一切准备就绪，风向转为持续的东南风，正利于向东航行。

“飞鱼号”驶离藏身的岛礁，升起修补后略显斑驳但依旧坚韧的船帆，调整航向，朝着东方那片被晚霞染成金红、却又深不见底的浩瀚大洋，义无反顾地驶去。

船离岸越远，身后的陆地轮廓越发模糊，最终彻底消失在海平面之下。前方，只剩下无边无际的深蓝，以及头顶那片亘古不变的、逐渐亮起的星辰。

孤帆，远影，碧空尽。

最初的几日，航行异常顺利，天气晴好，顺风顺水，洋流也似乎助力。郑船长凭借丰富的经验，结合星象和罗盘大致保持着向东偏北的航向，按照老水手的估算和简陋的海图，他们应该已经进入了琉球群岛以东、更加广阔的未知海域。

周蘅芜每日黎明和黄昏时分，都会取出三钥，对着东方感应。起初几天，感应依旧微弱且不稳定，但到了第五日，她忽然欣喜地告知薛鸣，那种同源气息的牵引感变得清晰了一些，似乎就在正东方向，距离难以估量，但肯定还很遥远。

这无疑是一针强心剂。

然而，大海的脾气永远难以捉摸，第七日午后，原本晴朗的天空毫无征兆地阴沉下来，海风变得诡异而紊乱，时而强劲，时而消失，海面涌起长而缓、蕴含着不祥力量的“涌浪”，船只如同摇篮般被抛起落下，让人头晕目眩。

“是‘无风带’的征兆！也可能要进入‘怪流’区了！”郑船长脸色凝重，“大家抓紧！注意固定物品！瞭望手加倍警惕！”

果然，入夜后，风几乎完全停了，“飞鱼号”只能依靠惯性在平滑如镜、却又暗流涌动的海面上缓缓滑行，四周一片死寂，只有船舷摩擦水面的细微声响，以及偶尔跃出水面的飞鱼扑腾声，星空被薄云遮蔽，光线昏暗，这种绝对的平静，反而比风暴更让人心生不安，仿佛暴风雨前的宁静。

就在这令人窒息的寂静中，周蘅芜忽然从船舱中冲了出来，脸色煞白，指着左舷前方的海面，“那里有东西！很大，在‘呼吸’！”

众人顺着她所指望去，起初，什么也看不见，但很快，借着极其微弱的星光和海面本身诡异的、仿佛来自深处的幽蓝磷光，他们看到了。