临近中午，小岛的轮廓出现在海平面上，岛屿不大，植被茂密，中央有山丘。正如观星子所言，岛屿西侧有一处隐蔽的小海湾，入口狭窄，内里水面平静。
“破浪号”缓缓驶入海湾，抛锚停泊，死里逃生的众人，踏上坚实湿滑的礁石，几乎有种不真实的感觉。
林猛立刻带人警戒海湾入口和岛上制高点，郑船长、胡老头则组织水手检查船损，收集材料准备修理，顾芸裳带着阿海和医官，救治伤员，并寻找淡水水源。
薛鸣和观星子、徐谓则登上小岛最高处，观察四周海况。
站在山顶，视野开阔，东面隐约可见珠江口繁忙的航道和更远处大陆的轮廓，南面是星罗棋布的万山群岛，西面和北面则是他们来时的、尚未完全平息的风暴海域。
“暂时安全了。”徐谓松了口气，但眉头并未舒展，“只是，‘逐风号’的弟兄们……”
“等船稍作修复，我们立刻回去寻找。”薛鸣道。
就在这时，观星子忽然轻“咦”一声，举起了手中的单筒千里镜，望向珠江口方向。
“怎么了？”徐谓问。
“有几艘船……形制有些特别。”观星子将千里镜递给徐谓，“挂着奇怪的旗帜，不像官船，也不像普通商船渔船。”
徐谓接过望去，只见珠江口外航道上，数艘中型帆船正排成松散的队形，向西南方向航行。那些船体型修长，帆樯高耸，船体呈深色，悬挂的旗帜并非大明的日月旗或常见的商号旗，而是一种未曾见过的、底色深红、上面绣着金色扭曲纹章的三角旗，船上人员似乎不少，且行动间透着一股剽悍精干的气息。
“是海寇？”薛鸣也看到了。
“不像寻常求财的海寇。”徐谓脸色凝重，“看队形和船只保养，训练有素，目的明确，而且……这旗帜……”他努力回忆，“似乎在哪里听说过……”
“是‘黑旗帮’。”一个虚弱的声音从身后传来，众人回头，见是手臂吊着绷带、被一名水手搀扶上来的胡老头，他盯着那些船，眼中闪过复杂的神色，有忌惮，也有一丝……难以言喻的光芒。
“黑旗帮？”薛鸣等人从未听过这个名号。
“南海深处的一股势力，亦商亦盗，亦正亦邪。”胡老头缓缓道，“他们盘踞在万山群岛和更南的海外岛屿，很少靠近大明沿海，更少与官差冲突，但实力很强，船快炮利，手下多是亡命之徒和海上讨生活的狠角色，据说他们的首领神秘莫测，规矩严苛，但对手下和合作的商人还算公道，在南海番商和一些跑远洋的海客中，名头不小。”
“他们挂黑旗？”徐谓问。
“不，他们平时不挂旗，或者挂杂色商旗，只有在进行某些特殊行动，或者展示武力时，才会挂那种深红底金纹的‘血金旗’。”胡老头解释道，“看他们现在的航向和队形，不像是劫掠商船，倒像是去某个地方集结，或者在执行什么任务。”
特殊的海盗势力，在风暴刚过时，目标明确地驶向群岛深处？
薛鸣心中一动，与徐谓、观星子交换了一个眼神，这“黑旗帮”的出现，时机和地点都太过巧合，会不会与“蚀”之爪牙、或者他们正在寻找的星槎遗物有关？
“胡老丈，您对这‘黑旗帮’了解多少？他们的巢穴大致在何处？首领是何人？”徐谓问。
胡老头摇头，“具体巢穴没人知道，据说在万山群岛最深处某个易守难攻的岛链。首领更是神秘，见过他真面目的人极少，只知道是个狠角色，绰号‘怒涛’，据说武功极高，精通海战，且似乎对古老的海上传说和秘宝很有兴趣。”
对古老秘宝有兴趣！
线索似乎又隐隐串了起来。
“我们修好船后，或许可以暗中跟上去看看。”薛鸣提议，“若他们与‘蚀’无关，只是普通海寇，我们避开便是，若他们真的在寻找或守护与星图有关的东西……”
“太冒险了。”徐谓皱眉，“我们人手不足，船况不佳。”
“我们可以不直接冲突，只是远距离观察，伺机而动。”观星子沉吟道，“或许能从他们那里，得到一些关于南海深处，或者‘星核’碎片下落的消息，这‘黑旗帮’常年活动在南海，消息必定比我们灵通。”
权衡再三，徐谓最终点了点头，“也好，但必须万分小心。先修复船只，补充给养，然后……远远跟着，见机行事。”
计划暂时定下。
众人开始在小岛上忙碌起来，寻找淡水、采摘野果、捕捉海鱼、修理船只。
薛鸣独自走到海湾边，望着远处“黑旗帮”船只消失的方向，陷入沉思，怀中的“星核”碎片，似乎又轻轻悸动了一下。
这片名为“万山”的群岛，似乎隐藏着比想象中更多的秘密。
无名小岛上的休整持续了两日，得益于岛上找到的淡水泉眼、丰富的海产和野果，以及从“破浪号”残存物资中抢救出的工具和材料，船体的紧急修复进展顺利，主桅杆的关键裂痕被加固，破损的船板得到替换，帆索重新编织，虽然远未恢复最佳状态，但至少具备了继续航行的能力。
胡老头的手臂在顾芸裳的细心照料和岛上找到的几味活血化瘀的草药辅助下，疼痛大为缓解，虽还不能用力操舵，但已能进行指导，郑船长则带着水手们日夜赶工，将船上每一处可能的风险都检查加固。
这两日间，负责瞭望的林猛等人，数次观察到那种悬挂“血金旗”的船只，在万山群岛深处出没，它们似乎并非漫无目的地游弋，而是在几个特定的水道和岛屿之间穿梭，像是在巡逻，又像是在集结。
有一次，甚至看到两艘“黑旗帮”的快船从距离小岛数里外的海面高速掠过，船首破开白色的浪花，船上的瞭望手警惕地扫视着周围海域，但并未发现隐蔽在湾内、刻意隐藏踪迹的“破浪号”。