河流弯曲隐没在山林之间，逐渐零星出现的砍伐痕迹预示了聚落存在，果然，随着河流拓宽成湖，一座小镇赫然眼前。

底石镇的矿场位于临湖的山坡上，有明显的人为开发痕迹，被挖去植被的岩壁上搭着脚手架，中心地段还有一座高耸的锅炉，但看起来已经停工了一段时间。

矿渣积压在河滩地段，将小镇本身和湖泊分离开来，周围几乎没有成片的种植地，只有房屋后分布小小的菜园。

“进去之前，我们有没有什么需要注意的本地风俗？”索艾穆克忽然问。

“噢，没有，不过是一群矿工，真要有什么冒犯的，让他们迁就我们就行。”卡斯蒂安代表东道主，对此漫不经心地答道。

“那当贵族还真是轻松。”

卡斯蒂安一笑：“你给他们发工资也是一样的。他们才不在乎土地属于谁，只在乎兜里的钱谁来掏。”

一行人走进小镇正门，木桩围城的栅栏在道路处留下一个空缺，旁边栽种一棵栎树，这就算是本地的村镇风貌了。

底石镇的栎树旁站着个一人高的钢铁卫士，活像一套站立的板甲，但关节处可以看见魔法的痕迹。此类魔法驱动的构装体并不常见，哪怕是王冠城也只见于魔法大学里，遑论这是在皇国的边远小镇。

索艾穆克看见这个钢铁卫士，先是一愣，随即露出了慌乱和不解的神色，然后快步跑了过去。钢铁卫士在栎树下张望，算得上头部的面甲向他转过来，堪堪可称为一个对视。

伙伴们耐人寻味地相互对视一眼，伊弗瑞特趿拉步子带着点幸灾乐祸的味儿，和马洛一前一后、一左一右围住了他。

索艾穆克还在全神贯注地检查钢铁卫士，有些不可思议地嘀咕着：“怎么会在这里，难道他来了……？”

“谁来了？”

“有熟人？”

左右传来的声音将索艾穆克拉回现实，他转过身抿了抿嘴，跟探头探脑的钢铁卫士仿佛两兄弟，在片刻的思索之后，颇为不情不愿地解释：“我老师来这里了，我得先和他见一面。”

“是魔法大学的老师吗？”阿尔芒也走上前。

“对，是机械与魔法装置学院的教授，我的负责导师……魔法大学最近有出差？”索艾穆克转向他。

阿尔芒眉间的痕迹明显几分：“没有，也许是个人事项吧。”

索艾穆克不置可否，钢铁卫士动了动，开始朝着一个方向走去，脚步虽然流畅，但发出的盔甲摩擦撞击声响却不小。

马洛侧头示意先跟上，队伍没有异议，一行人浩浩荡荡跟着魔法器械走在大街上，倒是吸引了不少镇民。

投来的目光先是好奇，然后对最显眼的阿德里安指点一番，察觉期间还有更多尖耳朵后，不友好的目光便占了多数，不屑于掩藏者更是肆无忌惮地发出嘘声。

伊弗瑞特双手垫在脑后，丝毫没有自己树大招风的自觉，晃荡的耳坠更是趁得尖耳朵显眼，他大大咧咧，故意大声地开口：“哎，哪怕是小村镇，也是一股人类城邦的风气，我们这些精灵真是走到哪都不受欢迎。”

“在奴隶和佣人市场还有些用武之地，可惜只会卖唱的价格还要低些。”索艾穆克和他擦肩，顺势挤了他一下。

“难道工程师就卖得出去了？他们宁可让野猪拱出个房子，也不会信任我们的构装艺术的。”伊弗瑞特咧嘴。

阿德里安难得接了一次话：“魔裔的境遇也差不多。”

两只精灵对视一眼，伊弗瑞特先赞同地点点头：“那确实还得是你们‘贼’裔，唯一的卖方市场竟然是雇佣兵。”

“只拿钱，然后当晚跑路的才是魔裔雇佣兵常态。”阿德里安听起来并不在意自己的种族风评。

卡斯蒂安闻言刻薄地嗯了一声：“有时候宁愿选个地精，也不想和魔裔或者精灵作伴，但又垂涎他们的人类外貌，毕竟有的人对尖耳朵和尾巴就是有什么癖好……看吧，这就是我们罗瓦拉。”

“你一路上倒是没表现得这么‘罗瓦拉’嘛。”伊弗瑞特调侃。

“毕竟我属于癖好更宽泛那一类。”卡斯蒂安弯眸一笑。

说话间，钢铁卫士带他们停在村庄外围，面前是一座看似仓库的小房屋，但周边废弃已久，只有空木桶和叠放的旧麻袋。

钢铁卫士正要推门，索艾穆克眼疾手快，一掌摁在头盔顶端，魔法傀儡两手徒劳地扑腾一下，很快偃旗息鼓。他留给伙伴一个尴尬的背影，良久，才回头憋出一句“等我一会儿”。

伊弗瑞特没让他的话落在地上，在众人在门口围站成半圆时笑出了声：“怎么了，你还近乡情怯？不会是从魔法大学出走的时候没做完作业吧，一大把年纪了，还害怕老师敲耳朵尖？”

索艾穆克斜他一眼，对这以己度人的态度表达了不屑，还多瞥了几下他的耳尖，意思很明显：真为你不幸的童年感到遗憾，城里人。

良久，随着一声深深的呼吸，钢铁卫士脑袋上的禁锢消失，它随着既定程序打开了房门，一众探头探脑的冒险者们得以窥见里面的景象：这里被收拾得干净整洁，仍然可以看出是临时被作为落脚点，旧物件被堆放在一边，空出来的地方放着一张大桌子，其上有矿石采样和一些小型机械装置，地上还堆有书本，角落里简单铺着睡袋，明显和这里风格不符的小台子上还煮了热茶。

发酵茶叶的浓郁香气飘出来，随之而来的还有屋中人的目光。桌前站着一个木精灵，他的模样比索艾穆克更明显是氏族出身，有着亚麻绿色的头发和深绿色的眼睛，左眼下方有树根形状的纹面。这位木精灵目光和蔼，一身工程师打扮——没有索艾穆克那么不伦不类。

他脸庞瘦削，精灵不会随着年龄增长而明显变老，但不难看出他经历了多少春秋：下唇不自觉抿起，带着嘴角也微微陷下，显得整张脸带着些清高的疏离，叫人无端看出些年龄感来。不过这样的表情在看见索艾穆克的瞬间融化下去，化为一个松懈的微笑：“终于来了？比我预估的晚了一天。”

索艾穆克带着点学生的心虚语气嘟囔一句“路上变故多”，大概指的是原本四个人出城的队伍，现在浩浩荡荡站满了这座小屋。然后他看了一眼门外，示意大家先进来关上门说话。

“这是我在魔法大学的导师，机械与魔法装置学院的教授。”他站在木精灵身边向队友介绍。

“莱法利·以太流，我们是同一个氏族出身的。”名为莱法利的木精灵微微点头，是人类的礼节。

阿尔芒先向他致意：“莱法利教授，我认识您。”

莱法利也弯弯眼睛：“你是惑控学院的高材生吧，博杜安的独子？我看着你在博杜安身边长大，从一个小家伙变成炙手可热的天才法师，你也和凯德一起来冒险了？”

“啊，对。”阿尔芒一愣，镜片后的茶色眼睛眯起来：“凯德是……？”