“此事稍后再议。”皇帝面色不虞，很快便话锋一转：“眼下，西北地带的情况更为棘手。诸位爱卿近日看见城中流民，也应该知晓大概情况了。今年那里雪灾严重，冻死了不少家畜和百姓，连春耕都无法进行。”

大祈以农为本，如今临近春耕，气候却依旧冰冷彻骨，土地冰雪不化，根本无法像往年一样正常耕种，对国家和百姓都是一次重创。

缺粮食，缺物资，必定助长流寇气焰。甚至，受尽苦寒的百姓也会加入流寇阵营，届时清剿难度系数更大。

“西北流寇四处横行，疯狂掠夺粮食和财物，当地乱成了一锅粥。那些流寇所处之地易守难攻，前去剿匪的官员和反抗的百姓，不少都死在了流寇的刀下，当地官员根本无力抵抗。”

皇帝说着，脸上满是忧虑之色，俨然一副爱民如子的明君。随后目光扫过朝堂上的一众官员，高声问道：“众爱卿，谁能前去西北剿匪，替朕分忧？”

一时间，朝堂上鸦雀无声，官员们纷纷低下头，不敢与皇帝的目光对视，生怕被皇帝选中去剿匪。

大祈重文轻武，朝廷多为手无缚鸡之力的文臣，去西北剿匪无疑就是死路一条。

他们心中都清楚，此次剿匪凶多吉少，万一剿匪不力，还可能被摄政王像治江南水患那样报复暗杀，谁都不愿去冒这个险。

就在这时，还是沈流疏站了出来，拱手说道：“陛下，臣提议让镇国侯的儿子南宫凌霄担任剿匪职责。他武艺高强，谋略过人，定能平定匪患。”

镇国侯一听，脸色骤变，连忙上前一步，反驳道：“陛下不可！边关如今情况也不容乐观，邻国遭遇了巨大暴雪，粮食物资短缺，恐怕会越境烧杀抢掠。臣与犬子不日便要前往边关支援，实在无法分身去西北剿匪。”

他昨日就接到边关的急报，今日正要禀报皇帝出发去边关支援的计划。邻国惯于屠城，若是边关失守，那边的百姓就要遭受灭顶之灾啊！

沈流疏阵营的其他官员见状，纷纷站出来进言，一下子朝堂上都是官员们讨论的声音。

其中一位年长的官员说道：“陛下，保卫国家每一方百姓乃是臣子的职责。西北百姓正处于水深火热之中，南宫将军能力出众，此时不出手，更待何时？”

另一位年轻官员也附和道：“是啊，陛下，当务之急是解决西北的匪患，以安民心。”

皇帝坐在龙椅上，沉思片刻，神色越发阴沉。他心中明白，若让南宫凌霄去西北剿匪，便能分散镇国侯的权势，对自己的统治更为有利。

可是，边关镇守的士兵也撑不了多长时间，分散一个得力大将去剿匪，万一边关守不住怎么办？这对大祈来说，是巨大的灾难啊！

只恨朝中武将甚少，近年来培养的将士又都难堪大任，否则兵符也不会一直被把控在镇国侯手上。

大皇子祁泽看出皇帝为难，他拱手出列，“父皇，儿臣愿随同镇国侯前往边关支援！”

镇国侯手握兵权多年，为人清廉忠贞，因此他一直拉拢不过来。借着支援的名头，大展才华，也许有机会赢得他的支持。

这天大的机会，他一定要争取到，镇国侯的信任比娶南宫家的女儿更有力量。

皇帝一听，觉得此法可行。既能分散镇国侯的权势，大儿子也能得到锻炼的机会，若是两边的将领意外身亡，他也能顺利收回兵符，再治南宫一族不作为的罪责，顺势铲草除根。

想到此处，皇帝终于开口：“就依众爱卿所言，南宫凌霄听旨，朕命你即刻前往西北剿匪，务必早日平定匪患，还百姓一个太平。”

“祁泽听旨，朕命你明日随镇国侯去军营清点士兵，领兵前往边关，定要守住国防。”

南宫凌霄站在朝堂上，心中虽有万般不愿，但圣命难违，只能跪地领旨：“臣遵旨。”

他抬起头，目光冷冷地看向沈流疏，心中暗暗记下了这一笔。

“退朝！”安常山那尖锐的嗓音在大殿中回荡，紧接着，皇帝起身，龙袍一甩，笑着离去。

下朝后，朝臣们陆陆续续离开议事大殿，成群结伴而行。

南宫瀚父子走在前面，祁泽快步走上前，拱手作揖，郑地有声道：“侯爷，此次支援边关，还请多多关照。”

南宫瀚拍了拍祁泽的肩膀，语气中带着些许赞许：“大皇子殿下能有为国为民请命的心境，本侯很是欣慰，果真是后生可畏啊！”

祁泽一听，喜上眉梢。镇国侯的认同如同千军万马认主，这帝位，他唾手可得！

他兴奋极了，比父皇称赞他骑射术好还要高兴，恨不到马上跑去后宫告诉母后，他得到镇国侯的赞赏，这是祁华所没有的。

“本宫第一次离宫远出，还需跟母后道别，先行一步。”临走时，他补充道：“午时一定与侯爷汇合。”

说罢，便匆匆离去，背影都透着掩饰不住的急切和喜悦。