流民队伍如同蜿蜒的灰色长蛇，在西南的荒野与山道间缓慢蠕动。楚安霆四人混迹其中，历经月余艰辛跋涉，抵达了预定的第一个落脚点——位于西南边陲、名为“落云镇”附近的隐蔽山谷。这里并非终点，而是计划的真正起点。

谷中有几间早已废弃的猎户木屋，被提前抵达的老刀带人悄然修整过，勉强可住。更有早已备下的粮食、清水、衣物，以及数套全新的身份文书、路引。

是夜，篝火噼啪作响，映着五人神情各异的脸。奔波月余，终于得以喘息，但无人感到轻松。

“主子，夫人，卢爷，冷爷，”老刀从怀中取出一个油布包，里面是几份地图、路引和一沓银票，“按您先前的吩咐，都准备好了。两套方案，两批人手，随时可以启动。”

楚安霆接过，就着火光仔细查看。地图上，一条红线自山谷出发，蜿蜒向北，指向千里之外的“阳宵城”；另一条蓝线，则折而向南，深入瘴疠弥漫的南疆腹地。路引上对应的身份，一为北上探亲的药材商人“陈平”及其伙计，一为南下寻亲的镖师遗孀“沈氏”与其两位家仆。银票数额不小，分置两地，皆是信誉良好的大商号票券，不易追查。

“很好。”楚安霆将属于南线的路引、地图和一半银票推到祈安面前，又将北线那份收起，看向祈安，目光沉静如渊，“明日起，我们分头行动。”

祈安的手指抚过地图上那条代表南疆的蓝色线条，指尖冰凉。她明白，这是早已定下的策略。楚安霆的复仇之路，注定腥风血雨，危机四伏，她身中奇毒，武功未复，留下只会成为他的拖累和敌人要挟的软肋。而南疆，既是“蚀心莲”可能的源头，也是她自救的唯一希望所在。分开，是当下最理智、也最无奈的选择。

“我走南线，去南疆，寻解药，也顺道查访‘蚀心莲’源头，看能否找到更多线索。”祈安的声音不高，却异常清晰坚定，她抬眼看向楚安霆，“你走北线，去阳宵城。那里是南北商道枢纽，鱼龙混杂，消息灵通，也方便你联络旧部，启动复仇计划。”

楚安霆看着她清亮的眼眸，那里有对未知前路的坦然，有对自身责任的担当，还有一丝极力压抑的不舍与担忧。他喉结微动，最终只道：“南疆险恶，卢震、冷十三，务必护好她。老刀会安排一支可靠的小队，扮作商旅，沿途暗中接应。你们以‘沈氏’的身份，先去南疆最大的苗寨聚集地‘云岭寨’，那里有我们早年布下的一颗暗子，是寨中懂些医术的祭司，或许能提供帮助。记住，寻药为先，安全第一，若事不可为，立刻撤离，保全自身。”

“主子放心！”卢震与冷十三沉声应诺，语气斩钉截铁。

“你……”祈安看着他，千言万语堵在胸口，最终只凝成一句，“你也……万事小心。阳宵城虽乱，却是各方势力交汇之地，务必……隐匿身份，徐徐图之。”

“嗯。”楚安霆应了一声，移开视线，看向跳动的火焰，“半年。半年之后，无论成与不成，我们都在阳宵城，城南‘月澜客栈’，天字三号房会合。”

半年。说长不长，说短不短。足以发生太多事，也足以改变太多人。

“好。”祈安重重点头，将那份属于她的路引和银票仔细收好，仿佛那不是纸，而是沉甸甸的承诺与希望。

篝火渐熄，东方泛白。分别的时刻到了。

楚安霆与祈安并肩站在谷口，晨雾尚未散尽，沾湿了衣襟。两人都换上了新的装束，楚安霆一身半旧的靛蓝布袍，作寻常行商打扮，气质内敛；祈安则是一身朴素的深青衣裙，外罩同色披风，脸上略施易容，掩去了几分殊色，更添风尘。

“你带着。”楚安霆从怀中取出一个巴掌大小的扁平铁盒，塞进祈安手里，“里面是些应急的药物，解毒、疗伤、吊命都有。还有几颗信号弹，遇到绝境，方圆三十里内，我们的人看到会不惜代价赶来。使用方法，卢震知道。”

铁盒带着他的体温。祈安握紧，指尖微微发颤。“你……”

“我也有准备。”楚安霆打断她，深深看了她一眼，“保重。”

“你也是。”祈安迎上他的目光，努力让自己的声音平稳，“半年后，阳宵城，月澜客栈，天字三号房，不见不散。”

“不见不散。”

没有更多的言语，也没有拥抱。两人同时转身，一个向北，一个向南，带着各自的使命与牵挂，汇入初升的朝阳与茫茫山野之中。卢震与冷十三紧随祈安身后，如同最忠诚的影子。老刀则带着几名精干手下，护卫着楚安霆，朝着相反的方向，疾行而去。

楚安霆化名“陈平”，以收购北地药材、皮货为名，一路北上。他不再是那个在寒州隐忍蛰伏的落魄书生，而是渐渐显露出昔年锦衣卫指挥使的锋芒与手腕。沿途，他通过老刀重新激活的隐秘渠道，不断接收着来自京城、寒州乃至各地的情报。

京城，兵部前郎中傅炎果然与庆王往来密切，且与宫中某位执掌部分禁军的实权太监过从甚密。傅炎近期频频与北地来的“商人”会面，似乎在筹划一笔涉及军马和精铁的大买卖。皇帝似乎对此有所察觉，暗中授意新任锦衣卫指挥使沈墨加强监控，但暂时按兵不动。

寒州城，裴仇雪顶住压力，继续深挖军械案，已查到那批“青纹铁”部分流向了北狄颇有实力的部落首领。闻书利用永王旧部的关系，竟也摸到了一些边，似乎发现永王那笔遗产的掌管者，与庆王府有着千丝万缕的联系。两人虽未明言合作，但配合日渐默契，在寒州已隐隐成为不容小觑的势力。

楚安霆将一条条情报在脑中分析、整合。他的复仇，绝非简单的刺杀或报复，而是要连根拔起，将当年构陷楚家、毒害祈安、勾结外敌、祸乱朝纲的所有魑魅魍魉，一网打尽。

抵达阳宵城，已是两月后。阳宵城不愧为南北通衢，商旅云集，三教九流汇聚，城防看似严密，实则漏洞百出，正是藏身布局的绝佳之地。

楚安霆在城中僻静处盘下了带后院的小客栈，取名“归来居”，表面做迎来送往的生意，实则是他新的情报中枢和指挥据点。老刀带来的旧部，分散城中各处，有的成了客栈伙计，有的开了赌档、当铺，有的混入了码头苦力。

复仇的第一步，是“钱”。楚安霆动用带来的本金和部分暗产，通过“归来居”和控制的几家铺面，迅速介入阳宵城利润最丰厚的几项买卖——私盐、私茶、乃至军需品的灰色交易。他手段狠辣，眼光精准，加上老部下拉拢腐蚀本地官吏、打压吞并小股势力的辅助，不过月余，“陈平”这个外来的药材商，已在阳宵城黑暗的地下世界，有了不小的名头和势力。滚滚财源，为他后续的行动提供了充足的血液。

第二步，是“人”。楚安霆一边用金钱和手段收买、控制阳宵城及周边州府的官吏、地头蛇，一边通过隐秘渠道，联络散落各地、对楚家遭遇心怀不平、或对朝廷现状失望的旧部、故交、乃至江湖豪杰。他许以重利，陈以利害。

第三步，也是关键的一步——“证据”与“时机”。楚安霆派出最精干的探子，潜入京城，严密监控傅炎、庆王以及与傅炎接头北狄“商人”的一举一动。他要抓现行，要拿到铁证。同时，他也在等待，等待皇帝对庆王一派彻底失去耐心，等待朝中其他势力对庆王的不满达到顶峰，等待最佳的、能够一击致命的出手时机。

万事俱备，只欠东风，楚安霆如同一头耐心潜伏的猛虎。