黛色丑时，渐盈凸月，清辉浸骨，寒意侵衣。一尾毒蝎倏忽没入流沙，转瞬无踪，四野唯余死寂，目之所及一片萧瑟清冷。
骠骑大军跋涉瀚海已近四日，前番沙暴肆虐，席卷大半水囊糇粮而去，军资骤匮。霍去病勒马驻望，唇色干裂隐现血痕，他目如鹰隼扫视前方：此处流沙暗伏，蛇蝎潜踪，凶险莫测，须小心谨慎。
“取舆图！”霍去病翻身下了马，接过去赵破奴奉上的素绘行军舆图就地展开，“传令休整一刻，各部校尉跑步过来。”月华如练，倾泻图卷之上，其上行军路线曲折盘桓，真意难明。
校尉朱和心细如发，瞥见将军嘴角血丝，解下自身革囊奉上：“将军，观此舆图前方流沙密布，凶险尤甚……”言及此，他话锋微转，尤带一丝苦涩之慰，“如此看来前日沙暴倒是襄助不少！夺我辎重，扫平流沙。”
“汝倒是颇善苦中觅趣，沙暴亦可为我驱驰矣。”霍去病唇角微扬调侃一句，接过水囊，只浅啜一口润泽干喉，随即正色道，“目下口粮辎重尚在其次，战马脚力方为存续根本！”他指尖重重点向舆图某处，“此段流沙险恶，传我军令：全军战马即刻卸除冗余重负！更令老马为前导探路。若遇流沙陷溺，除却性命攸关之水囊、兵器及战马，余者皆可丢弃！”顿了顿，目光如电扫视诸将，“赵破奴与高不识，率尔部为前驱开路；仆多并朱和，督后收军谨防失散！”诸校尉得令，叉手应诺，旋即领命散去，隐入清冷月色中。
大军循浚稽沙海南缘，蹄声沉缓，谨慎北行，曲折迂回茫茫瀚海中。
“将军——！”忽见前出斥候神色仓惶，策马疾驰而还，至中军滚鞍下拜：“鹰击司马赵将军……身陷流沙！”
“前头引路！”霍去病心头骤紧，不待多言，牵了乘风飞身而上，离弦如箭随斥候前驰。
原是高不识牵马踏前，险触沙中毒虺，赵破奴眼疾手快奋臂一把将其推离险境，自身却失足跌入流沙漩涡！那毒蛇凶性未泯穷追不舍，贴沙蜿蜒如索，近身狠噬陷沙难动的赵破奴，破奴剧痛钻心，强聚余力，五指如钳捏住七寸将毒蛇奋力掷出！然虺毒霸道，顷刻间半身麻痹，血痹攻心，神志昏聩，半截身子深陷流沙，脱困先机转瞬即逝！
“破奴，不可阖目！”高不识肝胆欲裂，嘶声疾呼，手忙脚乱解下鞍鞯缰索，结成套索，奋力向沙中袍泽抛去，奈何赵破奴意识涣散，躯干绵软，套索数掷未中，徒劳无功！高不识心急如焚，汗透重甲。
近旁士卒亦奋力营救，然流沙经此扰动，愈发稀软如糜。赵破奴身形肉眼可见地下沉！情急之下，数名忠勇部曲以缰绳互系腰身，匍匐蛇行，欲近前套住主将，协力拖拽。岂料此举反增其重，流沙受力，顿如沸汤翻涌，瞬间崩塌！沙浪巨口鲸吞，将陷沙诸人一并吞噬！
外围高不识和一众将士目眦尽裂，死命攥紧手中绳索，十指磨破鲜血淋漓！然流沙之势如涟漪疾扩，脚下顿失凭依——前头士卒一个个惨呼未绝，才遭流沙贪婪吞噬，后方将士手中绳索亦如活蛇脱手，滑不留握！一切尽在须臾，不容喘息！
一发千钧之际，那行将脱手的缰绳骤然绷紧如铁！众人急顾，但见主帅霍去病虎口迸裂，铁掌如铸足下生根，稳如磐石拽定缰索！玄色缰绳深陷甲胄，缠绕其臂数匝，直勒得青虬暴起，血脉贲张，十指尽染骇人紫绀！
“众军听令！”霍去病斩钉截铁，稳压风沙，“沉腰坠马，气力合一！听吾号令——退！——退！——退！”令如山岳，惶惑士卒心神顿定，依令而行，步步后撤。然缰索所长有限，后至将士索性环抱将军腰身，层层叠叠，如拔山撼岳奋力后拽！流沙如魔口不甘，却终被这众志之力降服，一串泥人般的士卒被生生拖出沙渊！最令人动容处，是那最先陷没的兵卒，纵使窒息昏迷，犹自十指如钩，死死攫住赵破奴衣甲，未曾松脱分毫！
见赵破奴面若金纸，唇色青黑，霍去病探指鼻端，心下陡然一凛——此绝非寻常窒息之象！一眼瞥见他撕裂的禅衣之下，臂膀间赫然两枚毒蛇啮痕深可见肉，霍去病毫不迟疑，果断撕下战袍下摆，疾勒上臂近心端处，厉声高呼：“牧野何在？！”
“来了——来了！”牧野背负药匣，手脚并用踉跄奔至。却惊见霍去病俯身一口下去替赵破奴吮吸蛇毒，“将军不可！此毒凶险，交给我！”霍去病早已猛啐出一大口浓黑污血，一擦嘴角将赵破奴交托牧野，旋即转身，俯察余下数名昏迷窒息的袍泽。
月隐沙下，天际青灰。牧野凝神悬腕，直至晨曦微露，方为最后一名伤卒施针完毕。
赵破奴最后一个醒来，甫一睁眼，便目光急切巡梭，终落在静坐身侧的霍去病身上，喉间微动：“将军……”
“莫要说话，喝水。”霍去病沉声应道，稳稳托住他的后颈，小心地将水囊递至他皲裂的唇边。
得以清水润喉，赵破奴精神稍复，抬手虚扶水囊，眼底涌起深重感佩：“末将……叩谢将军救命之恩。”他目光扫过疲惫的牧野与周遭关切袍泽，声线微哑，“亦感念牧野先生妙手，诸位弟兄赤诚……”这军中生死相托的袍泽情义，悄然弥合他自幼飘零大漠的孤寒破碎。
卯时一刻，号角低沉，大军整肃待发。霍去病特令赵破奴随中军缓行，以保伤势无虞。按舆图推演，再有一日脚程，当可脱此瀚海绝域。然眼下最迫在眉睫者，乃是寻得水源——军中已有兵士因缺水虚脱委顿。舆图之上弱水如带，蜿蜒而下隐于茫茫沙碛，尽头所汇正是居延大泽。居延泽远在浑邪部族王庭之后，若悄然趋至，既可解三军焦渴，又如神兵天降，出其不意直捣腹心！思虑既定，霍去病再无犹疑，翻身上马亲率前锋精骑，如离弦之箭直指瀚海深处。