夜色如墨，厅堂内，烛火摇曳，映得原桌上饭菜氤氲着暖香，碗箸轻碰。

柳倾阮垂眸夹了一筷子时蔬，而后悄悄抬眼，打量着这位头回见的父亲。

柳呈山约莫三十有四，端方如松，不怒自威，眉眼间却又透着慈和，同她心中想的清廉好官，相貌气度如出一辙。

正此时，柳穆朝手拿着烧猪蹄，忽而开口：“母亲，我们今日去庄上看大哥，结果您猜谁来了？”

“咱们那位三婶母！又说要给大哥说亲事，竟追到庄子上来了，不过被我们吓跑了。”

话音未落，江映蓉手中的汤匙轻碰碗沿，眉心微蹙，声音里带着几分难以置信。

“你说什么？她竟是今日又去了？”

“前些日子才给我下了帖子，说几日后再登门详谈，我本想拒了，怎的今日竟擅自来了？还追到庄上来，成何体统！”

起初江映蓉本还以为这王氏只是大条了些，但心不坏。可谁曾想都同她说了秋闱在即，婚事急不得，竟还找到孩子那去！

这到底是收了那人户人家多少银子！

她语气渐冷，目光一转，斜了柳呈山眼：“你们家这些亲戚，我横竖是懒得再管了。说了多少回，栖儿眼下正为秋闱筹备，亲事不急不急，说再多，她也不带听的——你姑且自己去处理罢，莫再让我出面。”

“母亲莫要生气，儿子已然拒了三婶母。”柳竹栖见江映蓉着急生气，出声安慰。

柳呈山闻言，神色未动，只轻轻叹了口气，夹了一箸清蒸鲈鱼放进她碗中，语气温和：“她也是好心……但却也不能由着她耽误了竹栖的科考，明日我便差人把她的拜帖原封不动送回去，礼数周全些，话也同她说明白，让她莫再上门了。”

说罢，他抬眼看向柳倾阮，目光慈和，带着几分关切。

“妤儿，自你上回落水后，为父公务繁忙，不常在家，如今身子可大好了？”

柳倾阮心头一暖，轻轻颔首：“一切都好，劳父亲挂念，如今已无大碍，夜里睡得安稳，吃的也好。”

柳呈山点头，眼中掠过一丝欣慰，从前自家女儿行糊涂之事，他也只当是小孩子心气，可谁知愈做愈过分，就在他狠下心等她醒来后要狠狠斥责时，自家女儿竟又转性了，瞧起来温婉贤良，语气也恭敬有礼。

这样也好。

他又转头对柳如茵道：“我近日也听了些梁家的事……他们家野心太重，门庭虽不错，却非良配。如儿，你莫要为此伤心，一切有爹娘在。容你母亲再为你细细寻一门好亲事，定要寻个品性端方、知你懂你之人。”

“女儿知道的。”柳如茵轻声应道。

厅内一时静了片刻，烛火轻跳，映得人影摇曳。

柳竹栖抬眸，却见柳呈山眉宇间隐有倦色，似有心事压着，便放下筷子问道：“父亲，近来可是公务上有何难处？瞧您神色，似有烦忧。”

柳呈山一怔，随即摇头失笑：“倒不是我，是我昔日的同窗，如今任隔壁州府的知州。”

“他现下正为下头五个县的税务忙的焦头烂额，账目杂乱不堪，又至百姓汹汹，争吵不休，他日日上书，却迟迟不得批复……”

“我与他共读寒窗十载，如今见他困于政事，心中难免唏嘘。”

他顿了顿，目光缓缓扫过桌前子女，语气忽而一转，带了几分考校之意：“罢了，说与你们听听，也当是历练，若换作是你们身处其位，当如何应对？”

淮安府下有盐城、清河、安东、沐阳、赣榆五县，其中属盐城最大，位属附郭县，如今为了桩延续了数百年税赋闹得不可开交。

盐城主张他们久偏重赋，明困已极，却又偏交了数百年的人丁私绢。

盐城县县令上书直言，言这分明是五县需共担的税赋，却变成他们一县交着冤枉钱。况淮安府不养蝉，当地民众只得买了粮食，折成银子，在从外府进蝉丝，两道工序一齐，耗费成倍，更生苛税，民不聊生。

可其四县却不买账，将盐城所诉一一驳回。言要说养蝉，淮安府除盐城外，其四县皆未曾有过养蝉之业。

盐城下辖的几乡里本是有桑园的，那自然朝廷征丝得从盐城征，何况官府文策里记着，如今盐城要缴的人丁丝绢便是他们曾经漏缴亏欠的，怎么能让他们其他四县平白交这税。

一时众说纷纭，民怨沸腾，两方各执己见，还险些致成几回跨县打斗。

“盐城主张因把这些欲加之税交由五县共分均摊，其四县不认不干，不愿吃着黄莲亏……你们意下如何呢？”

柳呈山端起茶盏视线落到柳竹栖身上。

柳倾阮听着，似是对此事略有些印象，当时还因闹得太大，惊动了官家，文武百官皆为此绞尽脑汁出谋划策，为了不惹家中长辈生气，那群纨绔的富家子弟们也不大敢铤而走险的来春阁欢愉，也是她派人打听了一番才知晓缘由。