安远伯府的喜宴喧嚣尚未在京城上空完全散去，一股来自极北之地的凛冽寒潮，便以摧枯拉朽之势，席卷了大半个周朝。
起初，只是连绵数日的阴冷冬雨，冻得人骨缝发寒。
随即，铅灰色的天空竟飘下了罕见的冰粒，砸在瓦片上噼啪作响。
不过一夜之间，气温骤降，呵气成冰，护城河结上了厚厚的冰层，连井口都被冻得只剩一个小孔。
这场数十年不遇的奇寒，带来的远非银装素裹的诗意，而是触目惊心的灾难。
先是京畿地区，乃至更北方的数州，驿道被冰雪所阻，商旅断绝。
紧接着，便是“炭贵如金，棉贵如珠”的恐怖景象。
寻常百姓家存储的那点柴火根本不足以抵御这彻骨的严寒，每日皆有冻毙路边的尸首被官府用草席裹了拖走。
咳嗽声、哀嚎声在寒风中显得格外凄厉。
物价飞涨，尤其是御寒之物。
木炭价格翻了十倍有余，依旧有价无市。
寻常的粗麻棉布价格亦如脱缰野马，更遑论那些填充了棉絮的厚实冬衣与被褥。
无数贫苦人家只能蜷缩在四面透风的茅屋里，瑟瑟发抖地等待着不知能否看到的明日朝阳。
京城内外，一片哀鸿。
朝堂之上，气氛更是凝重得如同结了冰。
龙椅上的皇帝面色阴沉，听着下方臣工们的奏报。
“陛下，京兆府尹来报，城内每日冻毙者已逾百数，民心惶惶！”
“陛下，北方三州急报，驿道冰封，救灾物资难以输送，恐生民变！”
“陛下，市面上炭、棉价格已失控，奸商囤积居奇，府衙弹压收效甚微！”
……
一道道坏消息接踵而来，印在每一位朝臣的心上。
户部官员哭穷，言国库空虚，大规模开仓放赈、平价售物力有未逮；
京兆府官员诉苦，言差役人手不足，难以全面管控市场；
甚至有御史风闻奏事，弹劾某些勋贵之家亦参与囤积，与民争利……
争吵、推诿、无奈的叹息，充斥着重华殿。
皇帝最终震怒，责令各部必须拿出切实有效的章程，尽快平抑物价，安抚民心，若有玩忽职守、趁机牟利者，严惩不贷！
旨意虽下，但谁都明白，这冰冻三尺非一日之寒。
官仓储备有限，远水难解近渴。
而那些敢于在此刻囤积居奇的，哪个背后没有点盘根错节的关系？
强行打压，牵一发而动全身。
一时间，朝堂上下虽忙碌奔走，但局面并未见到根本性的好转。
那刺骨的寒意，仿佛也浸透了朱红宫墙，让整个权力中枢都感受到了一种无力的焦灼。
就在这一片混乱与压抑之中，一些敏锐的有心人却发现，在这场席卷一切的寒潮里，有那么几处地方，似乎并未受到太大的冲击。
例如，礼部侍郎赵大人家。
虽说俸禄有限，但赵家此番似乎并未如其他官员府上那般为炭火棉被发愁。
有相熟的夫人问起，赵夫人也只含笑含糊其辞，说是“机缘巧合，底下人办事得力，早备下了一些”，将话头轻轻揭过。
唯有她自己心里清楚，前两日，府上管事莫名收到一批由上好松木烧就的银丝炭和厚实棉被，送货之人只说是“东家感念赵大人清廉，略尽心意”，死活不肯透露名姓。
赵夫人思来想去，能将事情办得如此妥帖又不留痕迹，且近期与自家有过往来的“商贾”……
她脑海中不由得浮现出卫璇沉静聪慧的面容，以及那个曾为她家运送典籍、如今在码头上声势日隆的蒋坤。
与之类似的，还有京兆府的程主簿家。
程家主妇在外采买时，亦曾无意中透露出家中用度“尚算宽裕，未至窘迫”。
旁人只当他家底殷实，却不知这位曾受卫璇亡母大恩、又在前番卫府争产中仗义执言的程大人，同样收到了一份来源隐秘的“年礼”。
程主簿为人方正，本欲推拒，奈何家中老母幼子实在畏寒，且对方姿态极低，只说“敬仰大人风骨”，令他推拒不得，只能将这份人情默默记下。
除此之外，还有谢家。
当然，最引人注目的，还是苏氏商号本身。
一些与苏氏有往来的老主顾，隐约听闻，那位年纪轻轻便执掌家业的三小姐卫璇，似乎在数月前，便开始大量收购……陈棉？
起初还有人暗中嘲笑她年轻胡闹，败家娘子名不虚传，竟将宝贵的银钱投在那等滞销货上。
可如今，当满京城都在为了一斤棉花、一尺厚布抢破头时，苏氏商号那些曾经堆积如山的“陈棉”与“滞销棉布”，瞬间成了所有人眼中能救命的金山银山。
风声，不知何时悄然传开。
“听说没有？西市苏氏锦缎庄的库房里，堆满了棉花和厚布！”
“我也听说了！不过，他们肯卖吗？价格如何？”
“价格？现在这光景，只要能买到，价格还是问题吗？”
“可他们哪来那么多存货？莫非是未卜先知？”
风声愈传愈烈，终于到了苏氏锦缎庄正式开售棉布与棉花的日子。
天还未亮，西市苏氏锦缎庄门外便已排起了蜿蜒曲折的长龙。
男女老少，裹着所能找到的最厚的衣物，在刺骨的寒风中跺着脚，呵出的白气连成一片，每一张冻得发青的脸上都写满了焦灼与期盼。
当铺门“吱呀”一声打开时，人群瞬间骚动起来，如同决堤的洪水般向前涌去。
“排队！都排队！东家说了，插队者一律不卖！”铺子里所有的伙计、管事，甚至连苏伯都亲自上阵，声嘶力竭地维持着秩序，嗓子很快就喊哑了。
算盘声、银钱碰撞声、伙计高声报数声、百姓的呜咽声……各种声音混杂在一起，冲击着人的耳膜。
“三小姐，东三街刘家要五十斤棉花，说是邻里凑钱代买的，给不给？”
卫璇今日也来了。
她下意识地瞥了一眼手边自己提前写好的章程条陈，上面密密麻麻是她根据前世模糊记忆和苏伯建议拟定的规矩。