圣人缓步走下御阶，立于迟铎身前。威怒散尽，只余彻骨寒意：“迟铎，你可知自己在求什么？那是吐蕃铁骑，是连陈正衡都折在那里的修罗场。你去，便一定能带回活人？”

迟铎垂首，指甲深深嵌入掌心，声音无半分犹疑：“殿下在，臣带他回；殿下若不在，臣亦不独活。”

圣人眸光微缩，俯身逼视：“你和景恒的事，真当朕瞎了不成？”

迟铎脊背骤僵，却未退半步，只咬牙不语。

“景恒为你做过什么，朕心里有数。”圣人的语气平静，听不出喜怒，“朕从前不管，是觉少年荒唐，做不得真。断袖分桃也罢，总好过他沉溺声色，或娶个世家贵女，与重臣联姻，整日盯着朕这把椅子。”

他低低一笑，笑意未达眼底：“可如今满朝文武，各怀鬼胎。反倒是你这点不合时宜的痴念，成了朕此刻唯一敢信的东西。”

圣人看着迟铎手中那枚染血的断令，看着血水顺着他指缝滴落，转过身去，只留一道背影。

“尚方剑、调兵虎符，京郊大营三千精骑，尽数予你。入蜀之后，见官大一级。不论吐蕃蛮夷，亦或吃里扒外的家贼，敢挡路者，杀无赦。”

他侧首，目光阴沉：“朕不在乎你们那点私情。但你若带不回活人，便下去陪他。”

这一刻，帝王说得无比直白。往日的权衡、试探，尽数剥落。那个平日里与他名为父子、实为君臣、彼此提防的景恒，如今生死一线，那层冷硬的君臣外壳，终是撑不住了。剥露出来的，只剩这点残存的、血淋淋的父子之情。

迟铎起身，将断令贴在心口，低声道：“臣领旨。”

他拢袖转身，官袍带风，大步流星。

“臣若寻不回殿下，便提头来见。”

迟铎跨出太极殿时，长安城的鹅毛大雪尚未停歇。漫天飞白之中，他翻身上马，勒紧缰绳，回首遥望西南。

半个月。

那个在信里骗他说蜀中景致甚好、实则身陷囹圄的骗子；那个许诺必当完好无损归来、如今却只剩半枚断令的混账。

“裴与驰……”

名号甫出口，便被风雪撕碎。迟铎下颌绷紧，像是把一句痛骂生生咽回喉里；可那只握缰的手，却攥得发白，指节冷得几乎失去知觉。

他不敢再想。

只在心里恶狠狠地道：你最好给老子藏严实了。

下一瞬，那股狠意却像被雪水浇灭，悄无声息地化作一句——

等我找到你。

马鞭破空，重重落下。姣雪嘶鸣，四蹄踏碎琼瑶，身影如离弦之箭，生生撕开长安城漫天风雪，向着西南疾驰而去。

那是一条通往九死一生的修罗路，亦是他此生唯一会走的路。

千里之外，却并无风雪，唯有湿重雾霭与经久不散的松烟气。

西南腹地，层峦叠嶂。深林瘴气之后，一座半旧吊脚楼隐在山坳里。楼下火塘烧得正旺，柏枝噼啪作响。几十名亲卫衣着虽旧，却干净齐整，此刻如临大敌般围在火塘边，眼巴巴望着梁上挂着的一排排物事，喉头一动一动，咽口水的声儿此起彼伏。

而那位让朝野上下如丧考妣、让迟铎在太极殿上急红了眼的三皇子殿下——

此刻正将那身金贵的锦袍袖口高高挽起，一手执蒲扇，一手持箸，低头控着火候，神情专注得很，时不时往火里撒一小撮陈皮碎。

三皇子殿下……

在熏腊肉。

“殿下！”

一声浑厚的嗓音打破了火塘边这份古怪的安静。来人着一身粗布白衣，衣摆沾着林深露重的泥点，好在浆洗得干净。他生得浓眉大眼，一道旧疤横贯鼻梁，看着凶悍非常，此刻却双手抱拳，老老实实立在火塘外，神色间竟带着几分见了灶君似的虔诚。

此人正是让朝廷头疼不已的西南巨寇、“蜈蚣王”徐正义。而他身旁站着的那名瘦削汉子，正是朝堂急报里早已“归附”的刘义。

裴与驰闻声回头，手中蒲扇未停，只随意摆了摆，朗声笑道：“徐兄，刘兄，来得正好。这第一批柏枝肉刚出油，火候正到。”

这两声兄，叫得随意自然，半点皇子架子也无，倒像是这绿林里的瓢把子。

徐正义却不敢怠慢，上前两步，盯着那色泽金黄、油光锃亮的腊肉，喉结一滚，忍不住竖起大拇指：“殿下这手艺，当真是巴适得很！咱们在山里混了这些年，不是白水煮肉，就是架火烤肉，哪晓得肉还能熏得这么香！要是早晓得皇子有这等本事，哪怕只为这一口，我也早带着弟兄们下山了嘛！”

刘义在一旁连连点头，搓着手笑：“大哥说得是。殿下这几日，教咱们修寨子、设暗哨，连吃喝都替咱们想到了。这哪是剿匪的钦差，分明是咱们山寨的老——”

那个大字刚到嘴边，刘义心里猛地一咯噔：哎呀要死咯，老大？这哪喊得出口啵？人家再是皇子，个头再高，剑使得再利索，那也是个才十几岁的伢子。我刘义都这把年纪了，对着个后生崽喊老大，这脸往哪里搁哦。

话到喉咙口，硬是被他生生咽了回去，只得讪讪改口：“……分明是咱们的恩人。”

裴与驰挑眉一笑，也不点破。他手中短刀翻飞，利落地片下一块滋滋冒油的腊肉，用刀尖一挑，递了过去。

“恩人不敢当。”他笑得漫不经心，“不过是在京里闲得慌，看些杂书，顺手学了点零碎门道。”

原也不是为旁人。家里那只狸奴，嘴刁得很，又偏爱吃肉。真要哪天带回府里，总得有点拿得出手的本事，才哄得住；不然三天两头闹起脾气来，才叫人头疼。

这一派烟火暖意、其乐融融的光景，若叫正披星戴月、心急如焚往西南赶的迟小将军瞧见，怕是当场要气得眼前一黑，先一刀劈了这不知死活的负心汉，再看要不要留他一条全尸。

下落不明的三皇子殿下，果然如他的狸奴所料，好端端地藏在密林深处，连根头发丝都没少。只是迟铎终究还是低估了他的能耐，他非但没被吓得东躲西藏，反倒在这匪窝里混得风生水起，俨然成了蜈蚣寨大当家，真蜈蚣王。

“殿下。”徐正义咽下最后一口肉，抹了把嘴，神色忽然一肃，“那帮孙子……怕是也快闻着味儿来了。”

裴与驰手中蒲扇微微一顿，火光映在他眼底，冷意一闪即逝。

“来得好。”他慢条斯理地拨着火塘里的柏枝，语气依旧漫不经心，却听得徐正义、刘义后背齐齐一凛。“我也等得有些不耐烦了。”

再不把这烂摊子收拾干净，家里那只狸奴……怕是真要提刀来找人了。算来时日，消息也该传回长安了。

只盼狸奴沉得住气，莫要乱来。

信我便是。