那老兵眼皮都没抬，冷声：“你小子有几条命，敢嚼这两位阎王爷的舌头？闭上嘴，当没看见。”

年轻兵士悚然一惊，立刻噤声。

……

两人抵达皇宫时，天色已褪去墨黑，转为一种朦胧的青灰色，但离大亮尚有一段时间，宫门巍峨，石狮沉默，值守的禁军甲胄森然，在晨雾中如同凝固的剪影。

念及时辰尚早，皇帝可能还未起身，陆恒与白瑾舟并未急着让内侍通传，而是在指定的偏殿外廊下静候，陆恒连日奔波，几乎未得合眼，此刻只觉困倦，便侧身靠在了宫壁上，阖眸小憩。

白瑾舟就站在她身侧半步之遥，皇宫禁地，耳目众多，他不敢有丝毫逾矩，甚至连目光都不敢在她身上停留，他只是同样转过身，姿态看似随意地抱臂斜倚在宫壁上，脸朝着殿前空旷的广场，仿佛也在闭目养神。

然而，若细看便会发现他倚靠的角度极为巧妙，手臂与身体构成的支撑，恰好让陆恒能够微微靠着，两人都穿着宽大的朝服与外氅，袍袖交叠，从稍远处看去，不过是两位等候召见的臣子站得稍近了些，衣袖无意间挨着罢了。

时间在清冷的晨雾中缓慢流逝，约莫半个时辰后，内殿才传来隐约的动静。

伺候皇帝起居的内侍总管匆匆从内殿走出，见到廊下二人，先是微愕，随即加快脚步上前，压低声音禀报：“陛下，陆大人与靖安王殿下已在殿外候了半个时辰了。”

刚洗漱完毕，正在由宫人整理袍袖的皇帝闻言，眉头立刻蹙起：“怎么这时才来报？”

语气里带着不悦，并非针对等候的臣子，而是对宫人延误通传的不满，他挥开尚在整理衣襟的宫人，也顾不上戴正冠冕，便急步向外走去，口中吩咐：“快引路。”内侍总管连忙躬身在前小步疾行引路。

皇帝踏出殿门时，第一眼便看到了廊下倚壁阖眸的陆恒，晨光稀薄，勾勒出那身影的单薄与风尘仆仆，官袍下摆沾着未及拍净的尘土，鞋面上蒙着长途奔波的痕迹，即使是在浅眠中，眉宇间也凝着一股挥之不去的倦色。

皇帝脚步顿住，目光在她身上停留了片刻，眼底深处掠过一丝复杂的情绪,有对臣子如此迅疾应召,不辞辛劳的赞许与欣慰，更有隐隐的自责与怜惜,这孩子,怕是接到旨意后便日夜兼程，未曾好好歇息过一刻。

白瑾舟在皇帝身影出现的刹那察觉，立刻站直身体，收敛了所有随意之态，恭恭敬敬地躬身行礼：“臣参见陛下。”

他动作带来的细微动静，让浅眠中的陆恒惊醒,她眼皮颤动，视线尚未完全清晰，便已凭借本能迅速退开宫壁，欲要下跪行礼：“微臣……”

“爱卿一路辛苦了，不必多礼。”皇帝已抢先一步，伸出手虚扶了一下，止住了她的动作,声音比平日温和许多，带着显而易见的体恤。

陆恒动作顿住，抬眼看向皇帝，似乎对这突如其来的免礼和温和语气有些意外，怔了一瞬，才垂首道：“谢陛下。”

移步至御书房后，皇帝显然顾及陆恒的状态，并未赘言，直接切入正题。

他将历年春闱主考官的职责、流程、需特别注意的关节以及可能遇到的棘手情况，简明扼要地交代了一遍,末了，特意叮嘱：“傅老年高德劭，经验丰富，若有拿捏不准之处，务必多向他请教,春闱事务繁杂，你初次接触，稳字当头。”

略一沉吟，又道：“刑狱司那边，你眼下身份敏感，暂且不宜回去，以免横生枝节。”

皇帝本有意让陆恒暂住宫中馆舍，方便随时召见询问，也更安全,但话未出口，一旁的白瑾舟已适时躬身开口：“陛下，陆大人初回京城，诸事未妥,臣的王府尚算清净，护卫周全，不如让陆大人暂居臣处，一来可免去宫中诸多拘束，方便他静心准备春闱事宜,二来，若有急事，召见亦甚便捷,恳请陛下允准。”

皇帝目光在白瑾舟脸上停留一息，又看了看难掩疲惫的陆恒，思忖片刻，觉得此举确实更为便宜，便点了点头：“也好，便依你所请。”

随即，他目光转回白瑾舟，语气微沉，带上了一抹清晰的告诫：“瑾舟，陆卿身负重任，你当以国事为重，妥善照料，不可任性妄为，干扰陆卿正事。”

白瑾舟神色一肃，郑重应道：“臣谨遵陛下教诲，定当以国事为先，尽心竭力，确保陆大人无后顾之忧。”