靠近东墙的矮榻上，一名身着暗紫色流云纹锦袍的男子，正独自对着一局残棋，他侧对着众人，姿态舒展，一手支颐，另一只手拈着一枚黑玉棋子，指尖在光滑的棋子上有一下没一下地摩挲着，目光专注于棋盘，仿佛完全沉浸其中，对满室的低压与沈景辰的暴怒充耳不闻。

沈景辰扫过众人这副鹌鹑般的模样，心中怒火更炽：“废物！统统都是废物！都给本殿滚出去，看见你们就心烦。”

众人如蒙大赦，却又不敢立刻起身，只敢拿眼偷偷觑着沈景辰的脸色，小心翼翼地挪动膝盖。

就在这时，一声清脆的落子声传来，那紫衣男子气定神闲地将手中那枚黑子按在了棋盘一处要害，完成了对一片白子的合围，做完这个动作，他才仿佛刚注意到室内的紧张，缓缓抬眸，嘴角噙着一丝若有似无的弧度。

“殿下息怒，此事倒也并非全无转圜的余地。”

沈景辰挥到一半的手势顿住：“哦？”

紫衣男子伸出修长的手指，轻轻拂过棋盘上那些被围住的白子，动作优雅。

“陆恒这个主考，根基尚浅，全凭陛下钦点与傅文同力保，可若是……”他声音带着蛊惑，“在春闱大幕未启之前，便传出他尚未开考，已收巨贿，私纳门生，暗通款曲的消息，殿下您猜，朝野上下会如何反应？他这个至公无私的主考，还坐不坐得下去？陛下和傅文同又还能不能保得住他？”

沈景辰冷哼一声：“陆恒不是傻子，行事谨慎，岂会轻易留下如此把柄？”

“陆恒当然不傻。”紫衣男子轻笑一声，“可也正因为他足够谨慎，一旦成功坐实他便辩无可辩。”

说着紫衣男子微微倾身，向沈景辰招了招手，沈景辰眉头紧蹙，但还是依言走近矮榻，俯下身。

紫衣男子以手掩口，凑到沈景辰耳边，用仅有两人能听到的极低声音，说了几句话，沈景辰脸上怒色渐渐褪去，唇角已无法抑制地向上弯起，勾起一抹狠毒。

……

城南巷子深处一间小客栈，已是深夜。二楼依旧透出昏黄的灯光。

屋内，陈设简陋，只有一床、一桌、一凳，桌上摊着几本边角卷起的旧书，一方劣砚，半截秃笔。

一个穿着洗得发白，肘部打着深色补丁直裰的年轻书生，正就着那点昏暗灯光辨认着书上的小字。

他面容清瘦，眼底有长期熬夜留下的青黑，他叫方文砚，是已经落榜两次的寒门学子，此番已是他第三次赴京赶考，盘缠早已耗尽，全靠替人抄书勉强糊口，只为一个渺茫的进士梦。

“咚咚！”敲门声响起，在这个时辰，绝不可能是客栈只认钱不认人的伙计。

方文砚抬起头，脸上掠过一丝警惕，放下手中攥得温热的书卷，压低声音问：“谁？”

门外静悄悄的，无人应答。

方文砚皱起眉，正要再问，却瞥见门缝底下，悄无声息地塞进了一个鼓鼓囊囊的素面锦袋。

他心头一跳，屏住呼吸，又问了一句：“门外何人？”

等了片刻依旧无人应声，方文砚才轻手轻脚走到门边，侧耳贴在粗糙的木板上听了听，外面寂静无声。

他犹豫片刻，缓缓拉开门闩，将房门打开一条缝隙，门外走廊空荡，不见半个人影。

他这才蹲下身，捡起那个锦袋，入手沉甸甸的，颇有分量，解开绳扣，方文砚的呼吸骤然停滞了一瞬。

里面竟是金锭，不下二十两，二十两黄金，这足够他在京城体面地租一间清净小院，安心备考一年，甚至……甚至能稍微打点一下关节，买些像样的笔墨纸砚，置办一身不至于被人看轻的衣衫，金子底下，还压着一张折叠得方方正正的素白笺纸。

方文砚手抖得厉害，他抽出纸条，就着灯光展开，纸上只有一行小字：“明日辰时三刻，城东听雨茶楼甲字雅间，静候，关乎前程，勿使人知。” 没有落款，没有署名。

这一夜，方文砚对着那袋金子和那张纸条，静坐了一夜，天色微明时，他终是伸手将金袋和纸条紧紧攥在掌心，眼底最后一丝挣扎彻底散去。