拍了拍手，她一脸轻松道：“小姐，这武安侯府好没意思。我来时就看见一名簪发小姐从阁楼窗里打量咱们，想来便是三小姐，侯夫人方才还说都去学堂了呢。”

“姨母在这府中过得并不顺遂，几位少爷小姐不大给她面子。”姜菀之摇摇头，“不必在意，先盘任务。今晚子时出动。”

元宝立刻精神一振：“是。”

——————

晚间酉时，主仆二人换好衣裳，早早来到正厅。

柳昭君正与武安侯低声言语，听见下人来报，唇角弯起：“侯爷，这便是菀之了。她幼时随亲长居于金陵，是个素爱读书、文静话少的性子。妾身想依之前所言，接她来府里住上数月，既是全了家里的思念之情，也能给妾身做个伴。”

武安侯年近五旬，束发间隐有华色，面相儒雅，温和颔首：“岳家来人自是欢迎，看着便是个好孩子，与琅儿年岁相仿，定能成为知心姊妹。长安，琅儿呢？”

小厮有些吞吐：“三小姐...说今日身子不适，便不来正厅用饭了。”

武安侯面色一僵，旋即回眸安抚眼露忧色的柳昭君，叹了口气：“也罢，老大还在刑部当值，老二那个混小子...不来更好。咱们先用饭罢。”

饭桌安静，只有取筷夹菜的零碎声响。柳昭君一个劲儿往外甥女碗里夹菜，怜惜道：“瘦了不少，姐姐若在天上看见，要心疼的。”

姜菀之弯眸，正欲回礼，便听门外传来一阵爽朗笑声：

“纵之，你今日打的那几个马球真叫痛快，气得兵部尚书家那两个小子牙痒痒！”

另有男声回应，语气悠悠：“雕虫小技。他们想下阴招别我的马，没想到反噬了自己，摔断了腿。不过你今日回来这样晚，继母当已将餐食备好，我还是不叨扰了。”

“哎，你管那个狐狸精做甚！听说她近来还要把外甥女拖到侯府常住，也不知真当这里是自家后院，还是怕咱们几个原配子女会害她滑胎。呵，还说什么外甥女乖巧懂事，我可不想见到两个狐狸精在家里装模作样。”

柳昭君指尖微颤，将银筷轻轻搁下。

武安侯面色数变，待脚步声将近，再忍不住，沉声喝了一句：“楚珩！”

姜菀之淡淡抬眸。楚家二公子楚珩，据传侯府内最是心直口快、性情冲动的公子哥，今日算是见着了。

脚步声顿住，不多时，两名少年走到跟前。其中一人咬着唇，神情不安：“爹...您今日怎么这么早便下值...”

武安侯拍案而起：“因为我知礼，今日家中有客！倒是你，礼义廉耻读到哪里去了？当众编排你嫡母与表姐，成何体统！”

楚珩抬眸扫了一眼饭桌旁两名女子，神情不屑：“编排？我不过是实话实说。她一个木匠女儿，嫁进侯府已是高攀，还拖家带口将外甥女塞进听雨阁常住。那可是小姨以前常住的地方，若小姨知道...”

“放肆！”武安侯沉下声音，“听雨阁是我安排，府内留芳斋正在修缮，并无更好的客房，你嫡母娘家人初次来访，岂能随便打发？再者，你嫡母家世清白，世代勤劳，所制木艺如今皆为皇家所采，何来可耻之说？为父何时教你轻贱百姓？”

楚珩梗着脖子，仍旧不甘：“若非这狐狸精横插一脚，父亲本该娶小姨的...”

柳昭君面色倏地一白。

武安侯怒上心头，上前一巴掌扇下去：“滚，回你房间面壁！来人，命影卫守门，等他想清楚了再放出来。”

楚珩愤懑悲戚地盯着武安侯，临走还狠狠瞪了柳昭君和姜菀之一眼，拂袖而去。

柳昭君眸中盈泪。自怀孕后，她情绪格外敏感，今日被继子当面指着鼻子贬低，也不顾外人在场，再撑不住，伏在桌上轻声哭了起来。

姜菀之在一旁递上帕子，心内感叹侯府水深，抬眸却不期与一双眼眸相撞。

是方才随楚珩同行的少年。

他身着一袭靛青窄袖骑装，墨发以发带高束于脑后，眉骨高悬，眉毛浓黑入鬓，鼻梁挺直如刀刻，偏生了一双极亮的桃花眼和天生上扬的嘴角，不笑也含三分笑意，生生将那凌厉的轮廓压软了几分。

此刻那双眼既未追逐楚珩的身影，也未注意正厅的动静，只是饶有兴味地落在静坐一旁的她身上。

姜菀之本能地有些不适。做了这许多年的刀，她最厌别人的视线钉在自己身上，眉心微不可察地皱了一下，随即调整回惯用的温柔神情，礼貌向那少年欠了欠身，便转头去安抚姨母了。

“纵之，抱歉，家中晦事扰了你的心情，今日便不留你用饭了，代我向你祖父英国公问好。”武安侯将夫人的哭声哄停，这才注意到仍站着的少年，摆手安抚道。

那唤作“纵之”的少年敛眉行礼，姿态文雅，挑不出半分错处：“是我叨扰了。叔父，婶婶，还有...表姐姐，早些休息罢。”

这声“表姐姐”叫得自来熟，落进耳里，姜菀之眉心轻轻一跳。

她做事从不凭直觉，但今日不知为何，只消与此人对了一眼，便莫名生出一种微妙的警惕来。

不是危险，也是麻烦。

武安侯按了按额角，低声叹道：“珩儿要是有他一半沉稳就好了...”

柳昭君拭了泪，勉强扯出一丝笑意，轻声附和：“纵之是个好孩子。”