大多数贵妇因顾及柳昭君侯夫人身份，还是给几分薄面，笑脸招呼几句，但并不愿意多聊。柳昭君也不在意，径直引着楚、姜二女走向主座行礼。

“长公主殿下万福。这便是我的三女楚琅，和外甥女姜菀之。”

端坐主位的当朝长公主元长缨，曾随太祖征战沙场，虽年逾不惑，眉宇间仍带着不怒自威的将势。她目光锐利扫过阶下的两个小辈，朗声一笑：“好啊昭君，你带出来的姑娘，看着个个规矩体贴。”

正见礼间，长公主身后的花树下，一个红衣少女扔了手里的草叶，扑进元长缨怀里：“娘！我想同琅儿去那边玩！”

姜菀之叩首行礼时偷偷多看了几眼传说中的女神将。对方眉目清冷，唯独在面对怀中少女时宠爱之至，考虑两人年岁，少女应当是她的小女儿芳华县主了。

“你这性子，没半点闺阁做派。”长公主无奈地摆摆手，“去罢。”

元芳华得了令，一阵风似地跑下来，一把牵住楚琅的手便往外拉。路过姜菀之身侧时，她似是无意，肩膀却用了十足的力道，径直撞过姜菀之。

姜菀之被撞得一个趔趄，眸光微动。元芳华与楚家兄妹交好，对自己这个“外来客”自然心存敌意。

换作寻常，被这般一撞，若顺势跌倒委屈落泪，定能搏得同情。但在长公主这等深谙武学又谋算老道的人面前，柔弱做作只会适得其反。

心思百转，姜菀之肩头顺着撞击的方向虚让了半寸，将那股蛮力巧妙卸开。身影并未倒下，只是微微一侧，裙角不可避免地擦上花丛尘土。她轻抿唇角，似是勉力稳住身形，面色苍白一瞬，随即安静地垂下头立在原处。

柳昭君吓了一跳，连忙扶住她：“菀儿，可是撞疼了？”

姜菀之摇头，嗓音平稳温和：“无碍，不过是方才有些头晕罢了。”

主座上，元长缨的眼神微微一凝。

旁人看不出门道，她却看得分明。女儿那一撞力道不轻，寻常姑娘早摔散了架，可姜菀之下盘稳定，应对从容，不骄不躁。

她也对姜府人事略有耳闻，先前因三兄妹态度影响芳华，本对柳昭君有所顾虑，几经试探后却发现对方柔软真诚，遂对这个嫁入侯府的平民女子转念为喜。如今观其外甥女也处事沉稳，顿生好感，语气较之前透出几分真切的柔和：“好孩子，快来坐。”

姜菀之本想答应，余光忽见亭外一抹熟悉素白，心念微动，敛衽行礼：“多谢殿下错爱。只是小女方才站立不稳，不慎沾了泥灰，恐冲撞了殿下威仪，可否容小女先行去偏厢更衣？”

一句话，不仅给方才县主弄脏她衣裙作了遮掩，字句中也难掩对长公主敬仰。进退有度，滴水不漏。

“去罢。”长公主眼底生出赞赏，待她走远，才转头对柳昭君道：“这孩子表面柔弱，内心是个有骨气的，像你。”

辞了长公主，姜菀之沿着水榭长廊独行，不紧不慢地缀着前方那抹白衣。

转过两道月门，白影蓦然消失，四下无人。

姜菀之淡淡开口：“右下太湖石后面。你一个不通武学的，跟我玩这种拙劣把戏？”

太湖石后转出颀长身影，俊秀少年白衣翩翩，笑着看她：“拙劣么，但小猫不就喜欢玩捉迷藏吗？”

熟悉的笑颜看得姜菀之眉心一跳：“温以宁，我说过，不想被揍的话——”

“认输认输！女侠饶命！”温以宁十分识时务地举起双手，敛去了那副玩世不恭的笑意，“看来你这几日在侯府被那些虚头巴脑的规矩折磨得不轻，火气真大。”

男装青年收敛了神色，机警地环顾四周，随后两步上前，将一封折叠得极小的密信不着痕迹塞进姜菀之的手心，压低了嗓音：“下一个任务的目标。还有，你前几日托我查的那个人，底细也摸到了一点。”

“这么快便查到了？”姜菀之拿出信快速瞄了一眼，大致了解到此次目标是新上任的左都御史之子杜岐远，眼眸微眯：“此人可是你如今顶头上司的独子。温大人，你这新官上任三把火，该不会是想借我的刀，来替你铺平都察院的青云路吧？”

“若真是那样倒好了。”温以宁苦涩地叹了口气，“实不相瞒，都察院最近的水深得很，这杜公子不仅是个祸害，还牵扯着上面更大的腌臜事。此处耳目众多，不便细说。”

顿了顿，青年神色凝重了几分：“至于你要查的那个裴世子，之所以回信快，是因为我能查到的东西实在太少。他的卷宗被兵部保护得极好，目前只能确信两点：其一，五年前他以十三岁之龄入伍，不到两年便凭赫赫战功斩获正四品锦衣卫佥事之职；其二，十年前，他的父母双双战死沙场，尸骨无存。”

又是十年前。

姜菀之握着密信的手指倏忽收紧。太巧了，她的父母同样死于十年前的大火。而那一年，正是当年金陵城内那场腥风血雨的“废太子案”余波荡漾之时。

将信收好，姜菀之抬头正欲继续询问，就听身后一阵刺耳笑声。

几名身着锦绣常服的青年从廊下晃悠进来，其中一人面色轻浮，语气调侃：“哟，我当是谁在这假山后头私会呢，原来是咱们刚刚升任经历司经历的温大人啊！”

温以宁认出对方是近来升试中败给她的同僚，面色一沉，迅速拉开与姜菀之的距离，冷声道：“周却，你这双眼睛若是不用，大可捐给西街乞讨的瞎子。我不过是见这位姑娘迷了路，在此替她指明方向罢了，嘴巴放干净点。”

“指路需要靠得这么近？还要私相授受递东西？”周却猖狂挑衅，目光下流地转向一旁的姜菀之，见这女子容貌衣着皆不俗，心中对温以宁的嫉恨顿时如毒草般疯长。

“别否认了，哥几个在远处可是瞧得真真切切。温大人艳福不浅啊，刚升了官，就勾搭上了这么个美娇娘，可真是双喜临门。美人儿也是眼光不济，这种寒门出身的穷酸骨头哪里好，不如跟我...”

话音未落，斜刺里猛地踹出一脚，靴底直中心窝。周却连惨叫都没来得及发出，整个人便倒飞出去，重重砸在太湖石上。

周却头晕眼花，吐出一口混着碎牙的血，痛得五官扭曲：“谁...谁敢踹你都事爷爷...”

“你确定，要听我叫一声爷爷？”低沉的嗓音犹如夹杂着冰渣。

月门后，一名身着玄色常服的少年收回腿，那双惯常带笑的桃花眼里，此刻只剩森寒。

裴熙野眼底的戾气在转身瞬间消散殆尽。他径直看向姜菀之，目光灼灼，深沉中带着一种不加掩饰的偏执护短。

姜菀之垂下眼帘，在心底暗暗叹了口气。

这人怎么又阴魂不散地跟来了。