从江浙入两湖，天地便变了一副面孔。

先前在东海边上还见得到渔船和集市，码头上有鱼腥味，街巷中有孩童追逐嬉闹。过了长江往西北走，渐渐地就不对了。田地荒了。两岸的水田里不是秧苗，是半人高的野草和稗子，乌压压地长了一片，像是从地底钻出来的乱发。田埂上的水渠干裂了，裂纹像是爬在地上的蛛网，一直蔓延到看不见的远处。官道上不见行商的车马，路面的青石板被日头晒得烫脚，偶有几只野狗从路边窜出来又窜回去，肋骨一根一根地在皮下凸着。

阿卓最先发觉不对。她坐在知微身前，鼻子抽了抽。“师父，有股味道。”

知微也闻到了，腐烂的、在暑热中发酵之后特有的那种气味。她没有回答阿卓。

人影渐渐多了起来。起初还是三五成群的，拖家带口，挑着空空的扁担，背着空空的包袱，脸上是那种饿了很久之后特有的灰败。老人走不动了就坐在路边喘气，年轻些的搀着架着往前拖。有个妇人抱着一个婴儿走在路边，婴儿没有哭声，妇人也没有表情，两个人都像是纸糊的。

再往前走便不是三五成群了，是一条绵延不断的人流，从南往北，从东往西，没有方向，哪里有活路便往哪里走。路边开始出现倒毙的尸首。一具，两具，后来便数不清了。有些已经肿胀发黑，苍蝇在上面结成了黑压压的一层；有些刚刚倒下不久，嘴巴张着，眼窝深陷，骨瘦如柴的手臂还保持着往前爬的姿势。一个老头倒在路边的水沟里，身旁散落着一只空碗和一双草鞋，碗里面舔得干干净净，连一粒米的残渣都没有。

阿卓把脸埋进了知微的后背里，不敢往两边看。知微的手臂揽着她，收紧了些。逐风走在最前面，面色铁青，嘴唇抿成了一条线，手始终按在剑柄上。

杨逍策马走在中间，目光扫过两旁。他没有说话。他的面上看不出什么表情，可他持缰的那只手，指节泛了白。

走到一处干涸的河滩时，前方忽然传来了一阵嘈杂的叫喊声。

杨逍一提缰绳，枣红马箭一般冲了出去，几人随着他一起没入了前方的人群中。

河滩上围了一堆人，衣衫褴褛的饥民围成了一圈，圈子中间有人在挣扎，有孩子的哭声，尖利刺耳，像是从喉咙底下挤出来的。

杨逍翻身下马的时候看清了，一个瘦得皮包骨头的男人双手死死地箍着一个四五岁的孩子，孩子被他掐着脖子，哭都快哭不出声了。男人的嘴里嚼着什么，嘴角有血。旁边的地上倒着一个瘦弱的妇人，她的手臂伸着，手指弯曲着，指甲里有泥，紧紧地抓住那个孩子，全身的力气都在拉着孩子，已经发不出一点声音。

杨逍的掌劈了下去，那一掌没有留力。瘦骨嶙峋的男人被掌风击中了后脑，整个人往前栽了下去，手松了，孩子从他怀中滚了出来，趴在地上干嚎，声音已经哑了，那男人倒在地上，抽搐了两下，不动了。

围观的饥民没有叫喊，没有惊恐，他们看着这一幕，眼神里有一种比恐惧更可怕的东西，空洞的麻木的。

知微赶到的时候，杨逍站在那个死去的男人和哭嚎的孩子之间。她跳下马，先去看那个孩子，孩子的脖子上有掐痕，但没有断气。她把孩子抱了起来，孩子的身子轻得像一捧枯柴，几乎没有分量。

杨逍的目光在看更远处。

河滩的另一头，有三四个人影正在推搡着什么。隔得太远看不真切，可隐约能听见尖叫声，是孩子的尖叫声。

杨逍的脚步动了。他的轻功极快，身形一掠便到了河滩的另一端。可他到的时候已经晚了。那三四个饥民散了，地上丢着几根人骨头。

他站在那里，低头看着地上的东西。看了几息，转过身去。逐风追了上来。他看见了杨逍身后地上的东西，脸色刷地白了，偏过头去扶着树干呕了一声。

杨逍走回了知微和阿卓那边。知微正抱着那个获救的孩子，孩子已经不哭了，只是用一双空洞洞的眼睛望着虚空中的某一处。围观的饥民散了一些，余下的仍蹲在路边。他们的目光看着杨逍手上残留的血迹，没有恐惧，没有感激，什么都没有。

知微把孩子交还给坐在地上的女人，给她了一些干粮。她转过身来看杨逍。杨逍站在那里，面色如常，可她看得出来他眼底压着什么。

四人沉默的继续上路。

此后一路上他们又见了三四起类似的事。有的是抢孩子的，有的是抢老人的，有的不抢活人，扒刚死的人的衣裳找吃的。杨逍救了能救的，救不了的就从身旁走过去了。他能打死一个抢孩子的饥民，可十里之外还有一百个。他给一群饥民分了干粮，可他四个人带的口粮也撑不了多久。他在做注定做不完的事，而他知道。

阿卓那天夜里没有吃晚饭。知微把饼子掰了递到她嘴边，她看着那块饼，想到了白天那些东西，胃里翻了一阵，转过头去。知微没有勉强她。逐风也没怎么吃，坐在火堆旁擦他的剑，擦了一遍又一遍。

杨逍坐在火堆的另一边，一口一口地把饼吃完了。知微看着他的侧脸。他吃东西的时候面无表情，像是在执行一件必须完成的事务。吃完了他喝了一口水，抬头看了看天。天上没有星星，厚重的云层压在头顶上，闷得透不过气来。

巨木旗的人是在三十里外的一处山坳中遇到的。

逐风在前面开路，忽然勒住了马，回手做了个噤声的手势。林间有动静。不是野兽，是人。刀刃碰撞的声音、沉闷的呼喝声、还有一种极压抑的呻吟，像是有人捂着嘴在叫疼。

杨逍翻身下马，无声地穿过了林间的灌木丛。

山坳里一片狼藉。二十余人散在坡地上，有的靠着树干坐着，有的躺在地上，几乎每个人身上都带着伤。地上扔着折断的长枪和砍卷了刃的刀，血迹从坡顶一直淌到了坡底的溪涧中，把溪水染成了淡红色。一杆大旗斜斜地插在坡顶的泥地里，旗面被砍破了一半，可那上面的‘巨木’二字还认得出来。

一个三十余岁的汉子正蹲在地上给旁边的人包扎伤口。他满脸是血，左臂吊着，右手撕着布条缠在伤员的大腿上。听见灌木丛中的动静他猛地抬起头来，右手已经摸上了腰间的刀柄。

杨逍从灌木丛中走了出来。

那汉子看见他，怔了一瞬，他的手从刀柄上松开了，整个人的肩膀垮了下来，像是被抽掉了撑着的那根骨头。

“左使！”他的声音哑得几乎听不出是人声。

杨逍走到坡地上，目光扫过这二十余人。伤的伤、残的残，还能站起来的不到一半。他蹲下来看了看地上那个被包扎的伤员，大腿上一道深可见骨的刀伤，血止住了但脸色蜡白，怕是失血过多。