江采蘅对裴氏族内的子弟还是有些兴趣的，她没有到其他官员府上游玩打探的机会，难以接触到出身第一等人家的男子。

很多不上不下的郎君没有位极人臣的抱负，可因为出身，即便闲散一生也十分顺遂，这样的人家未必特别看重她能带来的财产，只要她柔顺体贴，哄得上下开心就够了。

她并不抗拒他们的靠近，对某些人阴暗的想法也毫不意外。裴晔在他们眼中是不食人间烟火的圣人君子，居然也会对一个美貌的娘子动了凡心，即便这一点存疑，但也足以教他们对她产生好奇。

裴晔几乎没有娶她为妻的可能，但他们却有这种机会——落了架的凤凰对于他们来说足够诱人，若非乱世无常、父亲择主有误，以她从前的眼界，断不会对旁支出身的郎君如此温和。

应付过十几位裴氏男女，江采蘅已经挑选出两个让她较为满意的男子，一个是远房的裴湛，他家中应当不甚富裕，但却是极有进取心的人，此次同样参试中选，虽然已经二十有四，同她说话时神情微微有些紧张，袖下的手简直不知要放到哪里；另一个是二房的庶子裴朔，恰巧奉大都督命入京暂住，他是军功入仕，又是大都督爱子，才十九岁的年纪，爱说爱笑，问她吃不吃得惯南方鱼鲜，他带了好多鲥鱼和橘柚来，要分送各房。

更难得的是，这两人无论心里怎样想，面上也是知礼的，并不怎么对她提及裴晔。

江采蘅有些精疲力尽，她又不是铁打的人，既要维持优美的姿态采桑，还要耗费心力地同这些人谈笑，一番折腾下来，已是汗流浃背。

在桑林外找个清静地方不算难事，她寻侍女要了一壶酒，到水榭内自斟自饮。

“阿蘅。”

江采蘅被激得猛然回身，裴耘不请自来，身上还带了些酒气。他径直坐在她对面，他一改在她面前的顺从温良：“你当真同兄长在一起了？”

“表哥这是什么意思？”江采蘅最是吃软不吃硬，面色也微微一变，她当然不会承认同裴晔的关系，“我是自由身，要谈婚论嫁，也有姨母帮我操持，表哥何必咄咄逼人？”

她微微蹙眉，裴耘过来寻她倒不会令人意外，但她现在不太想应付他了。

裴耘忍着气看她同裴氏郎君说笑取乐，原本安安静静待在闺房里、只偶尔能和他谈天说地的表妹，如今眼里全然没了他半点身影，他顾忌着母亲，只能立在阴暗处注视着她的一举一动。

裴耘尽可能不去猜测江采蘅是否对别的裴氏郎君也有意思，但那些人对她显然不算十分单纯，他强压着怒气道：“阿蘅从前待我也是温柔体贴，关怀我读书上进，如今结识了新的亲眷，怎得就冷言相向，难道我还不能问上一句，你心里到底是怎样想的！”

他想问个清楚，是不是哪怕他马上就能做官外放，哪怕兄长不能娶她为妻，她也还是要这么不明不白地和裴晔纠缠在一起。

江采蘅已有些不耐烦，她那时才过上不用为衣食发愁的日子，即便很清楚地知道三夫人不喜欢她做儿媳，也不敢明目张胆地拒绝裴耘，可同裴晔传出一段发乎情、止乎礼的情爱故事，完全不会影响她日后择婿。

她不愿意瞧见裴耘那一副哀怨妒怒的嘴脸，仿佛他为她付出过多少心血，不想只是向林间随意一望，惊得立刻跳起来想逃。

裴晔不知何时已立在坡上，他出现得悄无声息，如天人、如鬼魅，只是向这边投来一瞥，竟吓得她冷汗淋漓。

裴耘好不容易避开母亲又寻到她，正要将自己谋求外放的计划和盘托出，可本该倾听他心声的美人却匆忙起身，气得他眼前发黑，捉住她一只手腕不放，心痛至极：“阿蘅，你把我当成什么人了！”

江采蘅被扯住一臂，极快反应过来，她泪眼朦胧地望着裴晔，乞求他开口：“大公子……”

裴晔心下略有不适，他的妹妹怒气冲冲过来，邀他池边散步，他猜到她另有所图，不料就是为了叫他看见江采蘅同裴氏族人相处融洽、又与裴耘私下交谈的场面，仿若被人引来捉双的正室。

裴耘也没有料到他三次来寻江采蘅，居然都能同兄长扯上关系，甚至这一回还被长房的裴暎与裴妙媛一同撞破，一时面色惨白，然而心底的那点嫉妒随着酒意滋长，如野火燎原，内心只挣扎了片刻，依旧不肯将手松开。

但这一回，兄长的目光只是在他身上短暂掠过，神情早已不复温和，甚至可以称得上面沉似水：“阿蘅，过来。”