他不敢和郑家撕破脸，小女被绑，也只能低声下气赴约。

单家小女一见到单侍郎就潸然泪下，扑到他怀里，不敢哭喊，无声的啜泣更引人心疼。

单侍郎气得额头青筋绷起，也只能忍。

郑家人笑道：“单家小女既然与我家儿郎私定终身了，我郑家必定上门提亲，不让单侍郎为难。”

单侍郎这几日茶饭不思，声音嘶哑，缓缓开口：“小女做错了事，自是要回家领罚，就不劳郑家费心了。”

单家小女此时眼睛红肿得仅剩一条缝，好在身上没有明显的伤处，衣衫也完好，单侍郎松口气，让婢女先领她回马车。

两方人都绝口不提单家小女这些天受了什么苦，单侍郎已经决定送小女去寺庙清修，远离郑家，又怎么会同意郑家上门提亲。

隔着一道墙的另一边，五皇子将双方谈话听得清清楚楚，端起茶盏抿一口清茶，对面坐着的是状元郎和榜眼以及探花。

三人像是听到什么不得了的事，神色各异。

榜眼明显紧张了许多，浑身僵硬，坐也不是站也不是，一只脚伸出去，有想要离开的姿态。

探花还是那副模样，唇边挂着笑意，视线在窗外长街上揽客的风月女子身上流连。

状元面容端正，一言不发，似乎没听见那些谈话。

单侍郎没待多久后就离开了，隔壁房间安静下来，有人敲门，五皇子应了一声，隔着门看不见人，只听那人回了一句，事情都办好了，便离开了。

五皇子什么也没说，像是寻常宴请一般，只招呼几位喝茶吃菜，桌上的酒下去不少，却无人提及隔壁房间的那些事。

出了胭脂巷，状元婉拒了五皇子派马车护送，几人走出小巷，将灯火辉煌留在身后，面上的醉意也一并消散。

只有榜眼是个实打实的老实人，桌上的酒有一半都是他喝的。

状元和探花一人一边搀扶着他的手臂，被带得东倒西歪。

“顾兄，你可知卢兄现住何处？”何轶有些吃力地问。

顾明筝在思索别的事情，沉默着摇头。

何轶叹口气：“我倒是住得不远，顾兄家在都城，或许有不方便处，就将卢兄带去我那里吧。”

顾明筝才回过神：“如此……也好，劳烦何兄了。”家中确实有些不方便。

拐进一条小巷子，又沿着小巷子拐进另一条更偏僻的巷子，几人挤在一起走，肩膀时不时蹭到矮墙上的尘土，在其中一户院子停下。

院子不大，晾晒着一些衣物，有三间房，其中朝东的一间最小。

何轶打开门，里面摆设更简单，只有一张简陋的床榻和木桌，上面堆放着笔墨纸砚和吃食茶饮。

将卢广生放在榻上，二人同时歇口气。

何轶有些窘迫：“我初来乍到，身上带的银钱都花没了，现下只能将就一下，好在高中探花，前途无量，也能早日从此处搬出去。”

顾明筝看见木桌上摆着吃剩的干粮已经被风干发硬，还有喝茶用的瓷碗也裂纹掉瓷，移开视线，没有过多关注他人生活。

心思几转，沉默不语。

何轶把唯一的凳子让给顾明筝坐，自己站在边上，将烛灯拿到桌上，微光照亮二人。

“顾兄，今日五殿下宴请，你似乎没吃什么东西。”

顾明筝倒也不急着拆穿他的试探：“没胃口而已。”

“是因为……那边说的话？”何轶先按捺不住心思，低声问起。

“还未有官职加身，五殿下的事不是咱们能过问的，只是凑巧在那里吃了顿饭，喝了些酒，其余的并不知晓。”顾明筝几句话将这晚的事轻描淡写揭过。

何轶开门见山，不与他绕弯子：“顾兄，此处无外人，我与你说几句交心话。”

“我与卢兄家境贫寒，能高中入仕不容易，先前与太子殿下曾有一面之缘，后几经周转派人送去拜帖，无奈杳无音信，想来我等人微言轻，殿下无意收入门下。”

何轶倚靠在桌边，烛光将他的脸照得半明半暗。

“五殿下今日此举实为收拢，我认真想过，投靠五殿下能解我与卢兄的燃眉之急，早些跻身官场。”

顾明筝打量何轶，见他眉间略沉，便知道他已下定决心：“既然何兄已有打算，我便先祝何兄青云直上，一展抱负。”

鉴于相识一场，提醒道：“官场之下，暗流潜涌，风波难测，还望何兄多一份审慎，守得自身周全，莫轻易涉入其中。”

二人互相拜别，顾明筝离开小巷，刚踏出巷口，便有马车等候。