更惨的是孩子。
有户人家断了粮整整五天，大人把最后一把麸皮熬了汤喂给最小的娃，自己饿得趴在桌上起不来。可那碗汤喝下去，孩子还是哭，哭着哭着没了声，等大人挣扎着爬过去摸，手脚已经凉了。那家的妇人把孩子的尸体裹在旧布里，抱了一整天没松手，嘴里翻来覆去就一句话："开春就好了，开春娘给你种地……"
可地里的种子早就被工坊的人以"充缴织造费"的名义收走了。
外戚的人挨村挨户搜，翻箱倒柜，粮食、种子、家里存的一点铜板，能拿的全拿了。
理由是"大雪封路，贡品运不出去，工坊的损失得你们补"。
有人跪下求情，管事的抬脚就踹，骂了一句"饿死活该"，扬长而去。
粮价在一个月里翻了四倍，还在涨。布庄的新掌柜把布价也翻了一倍，说"天寒地冻，物料紧缺"。可村里人都知道——他仓库里堆着的布都快顶到房梁了，就是不放出来，等着价更高的时候再卖。
卖儿卖女的告示贴了好几面墙。
十岁的丫头换一斗米，八岁的男娃换半袋糠。有人把女儿领到布庄门口，管事的瞟了一眼说："太瘦了，喂不活，半斗。"那父亲站了半天，攥着女儿的手没松开。女儿自己把手抽出来了，跟着管事的走了，走到门口回了一下头，说："爹，你别饿死了。"
这些话传不进皇宫。
可有人把它递进来了。
萧惊鸿在给许昭昭的密信里附了一份东西——一张抄录的"卖女价目表"，上面列着各个村镇卖儿卖女换粮的价钱，旁边还有批注："李家村，张姓女，九岁，换粮四升，去后未归。赵家坳，王姓男，七岁，换糠半袋，买方为工坊管事。"
许昭昭看完之后，把那张纸也压在图纸底下，和春草的字条放在一起。
她没有哭，眼底里剩下的全是冷的、硬的东西。
晚翠说："宫外来了消息，说丽贵妃的外戚在各地加征'雪灾捐'，不交就封门。有人交不起，房子被扒了，一家老小住进村口的破庙里。庙也漏风，四面透，夜里冻死了两个。"
许昭昭听完只说了两个字："记着。"
与此同时，宫里也开始了一场清洗。
丽贵妃以"肃清余党、稳固宫闱"为名，大索六宫。
凡是跟许昭昭、周巧织、沈清砚、苏怀瑾有过往来的人，一律列入"嫌疑名单"。名单上的人被一个个叫去问话，关进暗房里一关就是几天几夜，不给吃喝，不让睡觉，轮番审。
有人撑不住招了——招的全是废话，可审的人不管，把口供记下来往上交，就图领一份赏钱。
三天之内，七个宫女被锁走，两个太监被杖责后发配浣衣局，一个曾在周巧织偏殿里递过茶的粗使丫鬟，被审了两天两夜之后放出来的时候人已经说不清话了。抬回去躺了三天，第四天早上没醒来。
消息传遍六宫，人人自危。
没人再敢提"许昭昭"三个字，路上撞见了都低头快走，像见了鬼。以前收过许昭昭一盒点心的小宫女，连夜把点心匣子扔进了井里，捂在被子里哭了一宿。
丽贵妃听说之后，只是靠在榻上剥了一颗葡萄，慢悠悠地说："哭什么？本宫又没冤枉谁。跟那些人走得太近，能干净到哪里去？"
刘嬷嬷在旁边添了一句："娘娘，昭宁偏殿那边，要动吗？"
丽贵妃把葡萄籽吐出来，想了想，笑了一下："不动。留着。让她看着外面一个一个被抓走，比直接动她有意思。等她哪天真怕了、跪下来求我了，那才算完。"
可丽贵妃到底还是没忍住，第二天亲自去了昭宁偏殿。
她是午后来的。
没让人通报，直接推开了门。
许昭昭正坐在案前描图，听见门响抬起头，看见来人，手里的笔没有放下，但笔尖微微顿了一下。
丽贵妃站在门口，裹着一件猩红的狐裘大衣，衬得满屋子灰扑扑的。她看了一眼许昭昭面前的图纸，嗤笑了一声："还在画？画给谁看？"
许昭昭没有接话。
她慢慢搁下笔，站起来行了个礼，动作不紧不慢，低着头，眼皮垂着，像一截被风吹弯了又自己立起来的草。
丽贵妃没让她平身，就那么让她弯着腰站了一会儿。自己踱到窗边，伸手摸了摸窗台上积的薄灰，收回手来搓了搓指尖。
她背对着许昭昭，语气懒懒的，像是在跟一只猫说话。
"听说最近宫里抓了不少人，有几个跟你这边还沾着点关系？"她转过身来，目光落在许昭昭低垂的头顶上，"你说你也是，自己关在屋里画纸就算了，还连累旁人跟着遭殃。那场火烧得还不够干净？"
她说到"那场火"的时候，声音里带着一丝轻飘飘的笑意，像是在说什么让人高兴的事。
许昭昭还弯着腰。
她的后颈露在外面，从领口到发际线绷成一条直直的线，像一张拉满的弓，却一动不动。
丽贵妃走回她面前，低头看着她的发顶，笑了一下："那场火烧得多好啊，该走的都走了，不该留的也没留。可惜还是没烧透——这不，还有人在画图呢。你说这要是再烧一回，会不会把该死的都烧死？"
她的声音不高不低，像是在闲聊天气。
许昭昭的肩膀微微动了一下，极细微的一下。但她没有抬头，声音从低垂的脸下面传出来，平平的，没有起伏："娘娘教训的是。是臣妾不懂事，早就该收了。"
丽贵妃盯着她的发顶看了看，想从那一片墨黑的头发下面找到什么。可什么都没有。许昭昭的声音甚至带了一丝顺从的软，像一团棉花，拳头打进去也弹不出响来。
丽贵妃有些失望。
她本来是想看这人眼睛里还有没有火——有火，她就再踩一脚。
没火，她觉得无聊了。
"行了，别弯腰了，酸着怪累的。"她摆了摆手，看许昭昭慢慢直起身来。脸上干干净净的，没有泪，没有恨，没有多余的表情。
丽贵妃盯着那张脸又看了片刻，像是要确认什么。
她最终什么都没看到，只看到一张苍白的、没精打采的脸，像一盏快熄了的灯。
她懒得再待了，转身往门口走。
走到门边停下来，没有回头，她补了一句："对了，那偏殿里的灰都清干净了吗？本宫听人说有个小丫头埋在里面没找着全尸。这种事啊，传出去对宫里头名声不好。你要是还有心，就替她烧两炷香，也算是认识一场。"
她推开门，步子踩着雪地走了。
门没有关严，风灌进来，吹得案上的图纸哗啦啦响了一串。
许昭昭站在案前，一动不动，一直等到那串脚步声彻底远了、听不见了，她弯下去的脊背才一寸一寸地直起来。
她走到门口，把门关上。
插销落进槽里，咔嗒一声。
她低头看着自己的手。那只手还在抖，从指头尖一直抖到手肘，止不住。
她走回案前坐下来，重新拿起笔。笔尖蘸墨的时候，她的手指还是有点颤，第一下落下去画歪了一小截。她停下来，把那一笔描粗了，盖住歪掉的部分，然后继续往下走，一笔一笔，稳稳的，没有再歪。
晚翠端茶进来的时候，许昭昭已经画完了大半张图纸。她抬头看了晚翠一眼，目光清凌凌的，像是被冰水洗过一遍。
"她以为我怕了。"许昭昭说，"那就让她这么以为吧。"
晚翠把茶放在案角，蹲下来把灯芯拨亮。许昭昭的笔没有停。
"她越觉得自己赢了，就越会放松。越放松，破绽就越大。"许昭昭的声音低低的，只有两个人听得见，"今天她亲自来敲打我，说明她已经不把我当回事了。一个不把她当回事的人，她不会防着。"
晚翠看着她，没有说话，只是把墨研得更细了些。
许昭昭继续画她的图纸。
那张图纸上，是一台新织机的核心部件——比周巧织画的第一批图纸又改进了一版，踏板的结构更省力，梭槽的弧线更顺滑。她画得很慢，每一根线条都斟酌再三，像是要把所有的力气都压进那支笔里。
"春草画的那些花，有一朵歪了。"她说，"她说那是她手抖了。可我知道，她是故意留了一笔歪的，她说'太正了反而不像真的'。"
晚翠问："那朵花还在吗？"
"在。"许昭昭的笔尖顿了一下，又继续，"等我把这些图画完，那朵花我要绣在第一批布上。让穿的人知道，这织布的织布机不是凭空来的，是一个人用命护下来的。"