又赶路三日，孟家队伍与苏家队伍已经彻底拉开距离，两方遥遥相离，再难望见彼此踪影。

孟家一行人踏出永兴县地界，进入永兴县、永华县两县交界的狭长山谷地带。此地丘陵环抱，山谷平缓开阔，草木还是冬日枯败的模样，整片地域连年无雨，土地干裂，处处透着萧瑟之感。

孟家车队启程前，备下了够全队七日之用的饮水，眼下已耗去大半。宿营安顿妥当后，孟管事召集了所有挂靠在队伍里的散户，讲明安排。

孟家会派懂山情、识水脉之人深入山谷，搜寻还未干涸的残流与藏泉。寻水路上偶尔一点洼底积水，可任由众人随手取用解渴，但凡是孟家人力辛苦寻到的成片活水、能安心囤积取用的稳定水源，外人想要前去打水储水，便要有偿取用，一桶清水五十文。

话音落下，挂靠的八户皆是面露愕然，彼此面面相觑，已经交了二两的挂靠费，怎么跟着取个水还要收费？

私塾先生道：“孟管事，此费不合理。挂靠，挂靠本就有挂名、依靠之意，我等一路食宿饮水、行路周全自然是仰仗、依靠孟家。”

屠户道：“先生说得对！水是无主之物，当初说好的规矩里，压根没有跟着取水还要另算银钱这一桩。”

孟管事语气公事公办，道：“当初已言明，途中若遇需本队出人出力或出面周旋之事，将视实际情况酌情收取银两。如今特意着人寻水，便是孟家出人出力。”

好家伙，这是一切解释权归主办方是吗？

凌晚觉得孟家做法，可以理解，享受人家靠本事与辛苦寻得的水源，明码收费，也是应该。就是价格贵了点，你这也不是直接卖水，只是提供了一个地点，大家照样要花体力去将水打回来。

何况他们这边也有懂寻水的人啊。沈七自小受训为暗卫，荒野求生、寻源辨迹是活命本领；猎户常年靠山为生，观土辨潮、依水逐猎是养家本事。

杂货铺夫妇道：“孟管事，左右你们自家也要取用，本就要进山寻水，我等绝不争抢，只安分等候，待孟家尽数取完，我们再自行打水。”

孟管事摇头，并不松口。

胭脂铺老板娘蹙眉问道：“那敢问孟管事，这寻水费用，是仅此一次收取，还是往后每回寻水，都要这般另行计费？”

孟管事语气冷淡：“自然是寻一次水，便收取一次费用。”

这下众人更不可能接受，一桶五十文，一户三口人家连人带牲口一日至少需一桶，那就是五十文，粗略算下，一个月取水费就要一两五钱。前路漫漫，往后过关巡检、沿途打点尚且不知要遭遇多少盘剥，每一分银钱都得省着花、用在刀刃上，这般凭空多出的固定开销，任谁也承受不起。

猎户一家甚至想脱离队伍，他们能沿路打猎寻找水源，当初挂靠孟家，一来是求路途有规划，二来是看中孟家随行带有医者，他家儿媳正值怀孕初期，胎象不稳，路途颠簸，有医者在侧能安心些。

李家村众人则都看向凌晚，等着他拿主意。

凌晚道：“我们自己寻水。”

孟管事面色不改，“你们想自行寻水，我自然不会阻拦。只是你们不得与我孟家人员同行，不得尾随、窥探我孟家人员，彼此各寻水源，互不越界。”

凌晚道：“这不公平。若水源只有一处，他人别无选择，自然是去往一处。”

孟管事道：“这是我孟家的规矩！”

凌晚道：“谁先找到算谁的，这是我凌晚的规矩！”

孟管事闻言，不由得嗤笑一声，“不过是小小挂靠散户，也敢同孟家讲规矩？”

凌晚懒得废话，那就不讲了，他向沈七使了个眼色。对付这样的人，那不是沈七信手拈来的事？

沈七神色平淡如常，语气轻飘飘，却是一语惊人，“不同意我们的规矩，我们就在水里下毒，污了水源，谁也别想用。”

孟管事脸色一变，他常年打理孟家商铺，往来乡绅商户，皆是讲理算账、权衡利益之辈。哪见过凌晚、沈七这般一言不和就下毒的！

这下毒岂是寻常百姓敢随口说的？毒药又岂是寻常百姓轻易可得的？瞧着凌晚说话底气十足，不像是虚张声势，而看沈七面容稀松平常，更像是做了多回的老手！

原本只以为对方不过是家境丰厚的普通农户，现在想来对方带着伤员，难道做的是见血的买卖？想到这孟管事心底一阵发憷，对方若是真能在水源下毒，那毒死他们一行人岂不是也有可能？！

孟管事不敢拿主意，转身匆匆去找孟老爷，将方才的争执一字不差禀明，二人低声商议权衡。

孟老爷对凌晚一行人的身份猜测大感意外，拿捏不准，便遣人叫来护卫队长，询问这几日可曾察觉这一行人有什么异样。

护卫队长据实回禀：“行事安分，并无出格举动，只是他们的吃穿用度，远远好过一般人家。”

孟老爷神色沉了沉，又接着发问：“你细看那几人，里头可有通晓拳脚、身负武艺之辈？”

队长语气笃定：“确有。那李有信步履沉实，身形紧绷，一看就身有底子。还有那周砚虽体弱有伤、行动不便，但细看气度身骨，该是和李有信一路的人。余下四人瞧着寻常，并无特别之处。”

听闻此言，孟老爷心中疑虑更甚。日用富足，暗藏武力，确实不似普通农户。前路尚远，世道不宁，对方深浅不明，行事强硬，眼下实在没有必要为这些许小事与之硬碰、结怨。

一番思忖过后，孟老爷同意了凌晚各自寻水、先到先得的方案。只是吩咐护卫队长，往后路途之中，务必暗中留意这一行人的一举一动，多加防备。

争执落定，双方各自寻水，沈七与猎户儿子一道上山。

猎户儿子叫宋阿柴，常年随父进山打猎，对山林地气熟稔无比。他一路走一路观察周遭地势，看山形起伏、土层干湿，目光扫过整片山谷，心里已然大致有数。连年大旱，浅处河沟早已干透，唯有山坳背阴、聚气藏湿之地，才有可能藏着活泉。

宋阿柴将自己的看法说与沈七听。

沈七静静听完，微微颔首，“你带路，我跟着。”

山路崎岖，乱石错落，宋阿柴怕沈七跟不上，刻意放慢了脚步。可每每回头，都见沈七步履轻缓，身形稳而不晃，不急不徐，从容跟在他两步之后。

宋阿柴见状，便逐渐加快了步伐，可即便如此，沈七依旧跟上，半分吃力的模样都没有。

宋阿柴心底不由得生出几分好奇，这沈七身形清瘦，眉眼冷淡，身姿挺拔利落，既不似常年劳作、满身粗砺的山野汉子，也不似养尊处优、弱不禁风的富家公子。

四下荒寂无人，山林静谧，只剩风吹枯草的簌簌声响。宋阿柴犹豫片刻，道：“沈小哥，方才你同孟管事放话，说要往水源里下毒……那番话，是吓唬人的场面话，还是你当真做得出来？”