南边的山路窄，两个人并排走不开，一前一后。马千乘在前头开路，刀砍横出来的枝杈。秦良玉跟在后面，眼睛盯着两边山坡上的树——哪片林子能藏人，哪条沟能走马，她都在心里画着。

走到半道，马千乘忽然勒马，指了指左边山坡上一块突出的岩石。

"看见没有？"

秦良玉顺着他的手指看过去——岩石下面有一片踩平了的草，草茎朝一个方向倒，是有人坐过的。

"有人在这儿看过路。"她说。

"上个月的事。"马千乘道，"我的人巡山时发现的，脚印是新的，靴底有铁钉——不是猎户，猎户穿草鞋。"

秦良玉看了他一眼。靴底有铁钉，是军靴。不是石柱的兵，石柱的兵穿布鞋或草鞋。

"播州？"

"不好说。"马千乘拨开一根横在路中间的藤子，"但这条路上个月没人走过，那些脚印像是专程来的。"

两人对视了一眼，没再多说。

陈寨和吴寨的事，按秦良玉的法子办了。

吴寨头人起先不答应，秦良玉没跟他吵，只是让人把矿洞出产的丹砂搬了一篓来，当着他的面倒出来——成色不好，杂质多，卖不上好价。

"这丹砂到了重庆，一斤顶多卖三钱银子。"秦良玉道，"你两个寨子争了三代，为的是这个？"

吴寨头人涨红了脸，张了张嘴说不出话。

"两成归公中充军备，不是白拿。哪天外面打过来，守石柱的兵吃的用的，里头有你们吴寨的份。你们争了三代的矿洞，争到最后，是替别人守的。"

吴寨头人看了她半晌，闷声道："行。"

回城的路上，马千乘骑在马上，忽然说了一句："你在忠州的时候，也管这些？"

"我爹是个岁贡生，管不了这些。"秦良玉道，"但忠州的地界上，寨子之间争水争田的事也不少。我爹说，争的不是水，是怕旱了没活路。给活路，就不争了。"

马千乘没说话，骑了一会儿，忽然伸手把秦良玉马缰上缠着的一根刺藤摘掉了。

"小心扎手。"他说，脸朝着前面。

秦良玉低头看了看马缰——那根刺藤不大，不仔细看不见。她没说谢，只是把缰绳紧了紧。

两个人的马走得近了些，蹄铁敲在石板上，声音错着拍，像两杆枪在找同一个节拍。

回到东院，天已经黑了。

马坤在门口等着，递过来一封信。信是从酉阳来的，冉跃龙的笔迹，说入秋后要跟石柱合练一次，问马千乘方便不方便。

秦良玉把信递给马千乘，自己坐下来擦枪。枪杆上的那道浅褐线还在，是上个月罗大柱的斧柄蹭出来的。她擦了两遍，擦不掉，便由它去了。

"冉家要合练？"马千乘看完信。

"嗯。上次合练是去年，在乌江边上。"

"今年叫他们来石柱。"马千乘道，"正好让他们看看白杆枪的阵法。"

秦良玉手上的动作顿了一下。她抬头看他——他是认真的。

"你信了？"

"不是信不信。"马千乘把信折好，"我看了你一个月的练法。十二个人，四组三才阵，进退比我的亲卫还齐。白杆枪的路数跟石柱的枪法不一样，但管用。管用就行。"

秦良玉点了点头，没说话。她低头继续擦枪，枪尾铁环碰在一起，发出细碎的响声。

窗外山风又起来了，呜呜地响。远处的关隘上换岗的火光晃了一下，又稳住了。

她想，入秋的合练，正好把十二个人拉出来见见真章。练了一个月能走阵，到秋天三个月，该能扛住一场对练了。

枪杆擦完了，她把枪立在墙角。白蜡木在灯火下泛着温润的光，木纹里那道浅褐线像一道疤。