马孔英是北方将领，对土司兵不太看得上。点卯的时候扫了一眼白杆兵的枪，问了一句："这枪不装铁头，白木杆子，能杀人？"

马千乘没接话。秦良玉站在后头，也没接话。

副将周国柱倒是多看了两眼白杆兵的枪，走过来拿起一杆掂了掂。"枪轻，杆白木的，不刷漆——这枪是山地用的？"

"山地、水田、林子，都使得。"秦良玉说。

周国柱点了点头，把枪还回去。他跟马孔英不一样，不轻看土司兵。后来秦良玉才听说，周国柱在西南吃过山地战的亏，知道北方的长枪在坡地上施展不开。

冉跃龙也到了南川。他带了两千酉阳兵，跟白杆兵分在同一营。秦良玉在点卯时跟他打了个照面。冉跃龙比两年前见时老了一些，两鬓有了白发，但腰板还是直的。

"良玉，白再香让我给你带了句话。"冉跃龙在散帐后找到她，"她说，打完这仗，带孩子来酉阳住几天。"

秦良玉应了一声。再香这话不是客套。

"再香在酉阳还好？"

"好。她替我管着内宅，省了我不少心。"冉跃龙顿了一下，"你那边也小心。杨应龙的人比我想的多。"

集结花了五天。南川路合兵一万二千，其中白杆兵三千、酉阳兵两千，余者是马孔英的营兵和各寨抽调的土兵。粮草由重庆府调拨，但拨下来的不足七成，剩下的要各土司自备。

秦良玉的五百人自带了一个月的粮，是秦家那二十车。马孔英看了账册，多问了一句："秦家是忠州的？不在征调名册上。"

"秦家的人跟着我。"秦良玉说，"粮草自备，不走重庆府的账。"

马孔英看了她一眼，没再说什么。

腊月底，大军抵邓坎。

邓坎是南川入播州的第一道关隘，三面环山，一面临水。马孔英令白杆兵与酉阳兵扼守邓坎寨，副将周国柱协防，掩护大军后续集结。

秦良玉带五百人驻在寨东的山坡上。她选这个位置看了半天——坡下是唯一的进寨通道，坡上有三棵大松树，正好挡住山上滚石的方向。

秦邦屏帮她扎营，看了看地形，说："这个位置好守，但退路只有一条。万一被人从后面堵住——"

"不会。"秦良玉指着后山，"后山有断崖，白杆枪的钩环可以攀崖。别人上不去，我们上得去。"

秦邦屏看了那断崖一眼，崖壁近乎垂直，少说五丈高。他没再说什么，转身去安排哨位。

秦民屏在旁边听着，默默把弓弦又紧了一圈。

除夕夜，各营置酒。

马孔英营里杀了猪，给将士们加了菜。白杆兵营中也分到了酒肉，寨兵们围着篝火，难得热闹。

秦良玉没有喝酒。她把各什什长叫到帐中，只说了一句："今夜不解甲，枪不离手。"

什长们面面相觑。罗大柱问："少夫人，除夕夜——"

"杨应龙是沙场老手，他不会放过官军松懈的时候。"秦良玉看了一圈，"解甲者斩。"

帐中没人再说话。什长们回去传令，五百人裹甲而卧，枪搁在手边。

秦邦屏坐在帐外，把短刀搁在膝上。秦民屏翻来覆去睡不着，凑过来低声问："大哥，今夜当真会来？"

"不知道。"秦邦屏把刀翻了个面，"但良玉说得对，不能赌。"

秦民屏不说话了。兄弟二人坐在帐外，听着远处各营的喧闹声渐渐低了下去。

山风从北边来，带着松针和霜的气味。