辰时三刻，天色尚未完全褪去夜雾的灰蓝。礼部衙门至右肃台诏狱不过半里官道，马蹄却踏得极缓。晨雾稀薄寒凉，笼罩着整条皇城甬道，将周遭楼宇衬得肃穆压抑，连街边的青石纹路都浸着一层湿冷的水汽。玄色大氅裹着挺拔的身形，萧凛策马在前，未回头，只任腰间玄铁令随着缰绳的微震发出沉闷的低鸣。谢潜坐在一辆无标识的青篷马车中，指尖无意识摩挲着袖口内衬的暗纹。车厢外是右肃台持戟卫兵整齐划一的靴底声，肃穆规整，步步沉稳，带着朝堂刑狱独有的凛冽压迫感；车厢内却静得能听见自己脉搏在耳膜上敲出的回音，密闭的空间里，每一寸寂静都在放大潜藏的危机。
原书里，他本该在此刻于礼部值房中递上一份辞呈，随后被父亲谢延之唤入书房冷斥三日，安稳避开这场突如其来的朝堂凶案风波。可如今，蝴蝶振翅的余波已将他的命轨生生掰折，彻底偏离既定的安稳轨迹，硬生生推向了这扇只容刀锋与亡魂出入的冰冷铁门。
诏狱不似寻常天牢。它不在地面，而在皇城根下三层青石甬道之后，深埋地底，终年不见天光，是大胤王朝关押重犯、彻查逆案的绝密之地。铁栅重门推开时，厚重铁门摩擦石地的闷响久久回荡，一股混杂着明矾、陈年石灰与淡淡腐腥的气息扑面而来，浓得化不开，沉沉裹覆周身。两侧火把在潮湿的砖壁上投出摇曳的光晕，明明灭灭，照见墙上层层叠叠、干涸发黑的血渍与不知第几代囚徒用指甲抠出的凌乱刻痕，字字泣血，满目凄寒。谢潜屏住呼吸，压下心底翻涌的不适感，靴底踏上湿滑的石阶时微微一顿。他强迫自己将视线从那些触目惊心的痕迹上移开，摒弃杂念，目光只稳稳落在前方那道玄色背影的肩线上，借这份沉稳稳住心神。
“跟紧。”萧凛的声音在空旷的甬道里荡开一层冷硬的回音，听不出情绪，“诏狱规矩重，多看少言，莫乱碰东西。”
谢潜低眉敛目：“下官谨记。”
尽头是一间石砌验尸房。四壁皆以青砖糊泥防水，隔绝地气潮气，石室密闭幽深，寒意刺骨。中央横着一张厚重的桐木案板，久经刑验，板面布满深浅交错的旧痕。刘大人的尸身已褪去外袍，覆着半幅白布，静静地躺在冷铁钉固定的木板之上，无声无息。右侧站着右肃台的仵作，是个五十余岁的干瘦老匠，半生浸在刑验尸案之中，神色沉静漠然，手里捏着验伤竹签与黄麻手套，正低头仔细记录尸身初检条目。见两人踏入，他直起身子拱手：“刘大人身上透骨钉已取出，钉槽封蜡待勘。”
萧凛未应声，周身气场冷冽沉静，只抬了抬下巴，目光越过老仵作，落在谢潜身上：“谢小宗伯既说要‘对’尸体，便上前吧。”
没有多余的解释，也没有试探的客套。右肃台的作风向来如此：刀出鞘不藏锋，事交托不留余，办案唯重实证，从不虚与委蛇。谢潜喉结微动，袖中指尖早已悄悄掐进掌心，以痛感警醒自己切莫出错。他深吸一口气，压下心头纷乱思绪，掀开白布一角，迈步上前。
桐木案板冰凉刺骨，寒意顺着视线侵入四肢百骸。刘大人的面容已被死亡抽干了血色，双唇微张，眼窝深陷，尽显死寂疲态，但胸前的创口却清晰可见，狰狞刺眼：一处位于左肋下三寸，边缘整齐如刀裁；另一处在后心偏右，钉孔周围皮肉呈焦黑色，隐隐泛着暗紫的淤晕，是剧毒侵入肌理的典型痕迹。谢潜垂眸，目光如冷泉般一寸寸洗过尸身，细致入微，不放过任何一处细微破绽。
他并未直接上手，恪守文官礼制分寸，而是从怀中取出一方素帕覆在指尖，隔着薄绢轻轻按压创口周边的肌肉组织。指腹传来的触感坚硬而缺乏弹性——死后肌肉僵直已至巅峰期，按之不留凹痕。结合昨夜子时初刻萧凛通报的暴毙时间，尸身僵硬程度与推断完全吻合，足以说明死者确死于入夜后两个时辰内，且死后未曾被大幅度拖拽或翻转，尸身状态完整真实。
“大人。”谢潜开口，嗓音因久未饮水、屏息过久略显沙哑，但语速平稳，条理清晰，“下官观刘大人身前尸斑呈暗紫色，集于腰背及下肢未受压处，边缘清晰无晕染。此乃血液沉聚之象，说明人死后即刻置于硬板之上，未曾挪动棺椁或裹挟厚被。”
老仵作握笔的手微微一顿，抬眼看向这位礼部侍郎，眼底藏着几分讶异。寻常文官入局观尸，大多心生畏惧、草草了事，多看外伤、听仵作禀报便草草定论，何曾有人一开口便是尸斑分布与尸体搬运轨迹的精准推断？
谢潜未停。他指尖移向左肋下的钉孔，目光微凝，细细甄别创口走势：“透骨钉自左下斜刺入右上，角度约成三十度夹角。发力者身高应在五尺八寸至六尺之间，且惯用右手。钉身带倒钩，拔出时撕裂肌理较浅，说明凶手手法极熟，身法利落、经验老道，绝非临时起意的市井歹人。”
他顿了顿，袖口微抬，露出指尖那方已被染上淡淡血渍的素帕：“更紧要的是此处。”谢潜指向刘大人右手中指与无名指的指甲缝。老仵作凑近细看，瞳孔骤然一缩——指甲深处嵌着极细微的黄褐色粉末，夹杂着一星半点暗绿色的碎屑，细碎微小，藏于指缝褶皱之间，若非刻意挑开查验，绝难察觉分毫。
“指缝残留非寻常泥土。”谢潜声音压低，语气笃定，“黄褐者似为陈年炉灰与硫磺混合之物；暗绿碎屑则带有微苦腥气……若下官所料不差，应是唐门‘蚀骨散’的辅药残渣。刘大人生前曾以右手格挡或抓握凶器，指甲抠入对方袖口或护腕织物，才留下此痕。”