窗外更漏沉沉敲过子时。夜风穿堂而过，掀起案头半张宣纸的一角。谢潜搁下狼毫，揉了揉酸涩的眼眶。三天的期限如同悬于颈侧的无形刀锋，右肃台的火漆印即将封死所有退路。但他清楚，萧凛要的不是名录，是破绽；他要的不只是协理，是亲手将左肃台座的家属钉在诏狱的供桌上。可若真到了那一日……谢潜抬眼望向隔壁紧闭的门扉，眸底掠过一丝极淡的冷光。那就看看，是你的刀快，还是我的局深。

他吹熄主烛，只留一盏铜灯晕黄的光斑映着案头新册《春闱协理档案·卷三》。夹墙外，萧凛试刀的“铮”鸣再次响起，这一次，刀锋划破夜风的轨迹比先前更疾、更冷，带着斩月起手式特有的沉凝力道。谢潜指尖微不可察地蜷了一下，随即展开掌心，重新握笔。墨迹在新册上缓缓洇开：“建昭二十一年落榜士子籍贯核验录……存疑者三名，拟于三日内呈递右肃台协理查核。”

字句落下时，廊外忽然传来极轻的脚步声停在门外。不是换防的密探，是副手递牌的玄衣人。“谢大人，”声音隔着门板传入，平稳无波，“天字一号令：明日辰时初刻，右肃台将派地字号密探入礼部内库协理封档。请大人提前备齐历年考生保结文书与贡品流转台账。”

“本衙自当配合。”谢潜应声，嗓音依旧平稳如古井无波。

脚步声渐远。他垂眸看着案头那盏将熄的铜灯，火光在瞳孔中跳跃成一点暗红。落榜考生的偏激诗文是盾牌，也是诱饵；三日的限期是催命符，亦是破局的窗口。右肃台的刀锋已抵至咽喉，但他谢潜从不信天命，只信逻辑与人心。棋局既开，便只能步步为营，将死局走成活路。

夜风卷起檐角铜铃，发出一声极轻的颤音。隔壁试刀的声响终于停歇，取而代之的是玄铁令穗子摩擦锦带的细微沙沙声。谢潜合上笔匣，起身推开半扇窗。月色如霜水般倾泻在礼部衙门的青砖庭院里，照见回廊尽头那面新立的右肃台玄色令旗。旗角微扬，猎猎作响。

他低声自语：“三日之后，便知是刀落，还是网收。”

窗棂轻掩，铜灯彻底熄了暗。值房内只剩宣纸与旧档的沉静气息，以及夹墙两侧两道未曾言明却早已交锋的呼吸声。春闱鬼案的序幕尚未完全拉开，而真正的猎手，往往最先学会在刀锋上起舞。