谈怀玉迎上前，唤住头戴凉帽的丽人。
“你是……谈公子？”她愣了一瞬，看怀玉装扮才反应过来，“不对，如今已是女儿身，自然该称你谈姑娘。”
怀玉朝树荫下走去，笑道：“不愧是阳和坊的博头，阿雁姑娘好记性。”
“去年在阳和坊与谈姑娘同设博局，饶是我十岁学艺，至今依旧是没弄明白姑娘最后两场的技巧。”阿雁言辞恳切，认真拱手道，“还请姑娘赐教。”
“没有技巧，全靠记忆。”她轻摇流萤小扇，“此时日头正毒，不知姑娘可愿同我去对面酒楼叙旧？”
“我正前往阳和坊，恕难奉陪。”阿雁抱歉，略微思忖，“那日第二局尚且可用记忆解释。但是第三局，虽说牌具背面竹纹略有不同，可姑娘片刻之间记住却不混淆，实在让人难以置信。”
谈怀玉笑而不语，接着转了话题：“方才见你从那座大红宅院走出，不知里面是？”
“不是宅院，是个卖些杂货的暗市。”阿雁一顿，“我偶然发现它是条通往阳和坊的捷径。”
忽地一阵清风拂面。她在阿雁身上闻到那股极淡的香味，与满春苑的异香些许类似，像是经过香铺时不慎沾染几分。
“除了赌坊和住宅，姑娘可有去过别的地方？”许是话中带了几分探寻之意，见阿雁退了半步，皱了皱眉，怀玉及时解释，“我只是觉得姑娘身上香味奇特，不像是素日里的香囊和熏香。”
“不清楚。不过暗市里有家香铺，谈姑娘可以去问问。”阿雁拱手告辞，“我还有事，先行一步。”
阿雁嘴严，也问不出什么。索性待她远去，主仆二人顺势推门而入。
暗市与寻常集市似乎没有区别。只是高墙两侧攀缘着密密麻麻的地锦，叶子的深绿一块一块掉下来，形成几处浓密的阴影，带来夏日难得的凉意。
她们一路走走停停，经过几处香铺没有寻到那股异香，于是接着向前。
总觉得像被人盯着般不太自在，谈怀玉顿足，回身却见人来人往，毫无异样。或许是她过于敏感。
崔吉：“怎么了？”
“没事。”
两人搜寻半晌，最终在一家药肆前驻足。
一进去，随之而来的异香忽地涌进了鼻子。究其源头，原是从拣药抽屉里传出。
“掌柜，你这抽屉里面装了什么药？”
在整理药物的中年男子闻声抬头，先是瞟了眼指着抽屉的谈怀玉，刚想呵斥，而后见她身旁立了个又高又壮的公子。
一时摇头皱眉：“不应该啊。”
谈怀玉：“掌柜？”
“是药三分毒，郎君还年轻，这种病更多的是心理问题。”他起身安慰一头雾水的崔吉，然后语重心长地小声劝说同样不知所云的谈怀玉，“夫人，遇着这事，不能一味唉声叹气。”
谈怀玉登时反应掌柜是把她们当成了夫妻，连忙高声解释：“他是我侍卫。”
“那你们买这阿|芙|蓉作甚？”
“那是阿|芙|蓉？”怀玉大窘，脸腾地变红，连忙扇着小扇取凉。脑中想起在萧阳时徐自南曾讲过阿|芙|蓉有毒，却能敛肺止咳，涩肠止痛，在民间还可用来壮、阳。
不知崔吉是否通医术，她想到他跟某人有几分相似，背后如同多了一串阴凉的目光惊得她头皮发麻。
她身子微僵，不敢回头：“阿吉，你先出去。”
崔吉得令，迅速逃离现场。
谈怀玉在药肆中乱逛小会儿，逐渐稳定心神：“不知掌柜能否让我看看那药？”
“只看不买，那可不行……”话音未落，掌柜余光发现怀玉颇为上道地递来碎银，乐呵呵接过后，麻利地打开拣药抽屉。
她瞥了眼小团棕黑色的圆饼，靠近微嗅。虽说确实是阿雁身上异香来源，但明显比满春苑少了一味香药。
“上京还有其他药肆卖此药吗？”
“有三家，一家宫中专用，百姓不得购买；一家定价极高，常人难以负担，仅有我们家定价最为合理。”他一顿，悄声道，“毕竟这东西有毒还会上瘾，稍微不慎恐会惹上诉状。”
“南瓦的满春苑可曾来此处买过阿|芙|蓉？”见他给出肯定答案，怀玉又问，“那掌柜可记得她们在贵店买了什么香药呢？”
“顾客隐私，恕不透露。”掌柜转身向里，谈怀玉不依不饶地接连加了几锭银子，他这才笑嘻嘻地从台案下方掏出个方子。“确实不能让姑娘看，但我能读给姑娘听。”
“多谢掌柜。”她暗笑，陈浮确说得对，银子果真是个好东西。
他清了清嗓子：“沉香，檀香，苏合，郁金，还有阿|芙|蓉。”
怀玉皱眉：“没有别的了吗？”
“当真没有。”
阿雁是否与西梁暗中勾结？那缺少的一味香药是什么？她一面拿着小扇轻扑，一面思考着走出药肆。
近处崔吉腰上系了把长剑，端端正正立在阶下。见她出来，莫名有些局促。
听说崔吉还未娶妻，这平白被她占了便宜，谈怀玉一时找不到话头安慰。
两人一路无言，赶着日落西山前回去。
谈怀玉思来想去，回府上的第一件事，就是找到管家崔瑢，商量给他的义子崔吉升为一等侍卫。
崔瑢推辞道：“承蒙小姐厚爱，那些都是阿吉分内之事。只是他年纪尚小，怎能由三等侍卫突然跃至一等侍卫？”
“不论年龄，能者上位。”谈怀玉道，“酷暑难耐，委屈他这几日替我做事。”
“那崔瑢先在此替阿吉谢过小姐。”他含笑，继而交出一份请帖，又道，“方才小姐前脚进府，襄王府送来的帖子就到了。”
她接过，其上邀请她十日后去襄王府庆生。只是观他笔力刚劲，明显是憋着一股气。
*
不知不觉到了五月廿六。
昨夜下了场雨，天公殷勤减了几分暑热。
谈怀玉提前取了礼，照例在前臂绑上袖箭，穿戴好后，与杜笙一道去了襄王府。过不多久，行速逐渐缓慢，两人在车水马龙中下了车，远远便听府内笙歌鼎沸，锣鼓喧天，热闹非凡。
杜笙稍稍吃了一惊：“怕是上京叫得上号的人家全被请来了。”
许是阳光炽热，怀玉莫名心烦。本以为他只会请些熟人，不想半个上京皆在邀请之列。这些人家之中不乏宗室贵胄，今日定有许多奇珍异宝送进王府。而她准备的礼物虽是费尽心思，只是不知能否入他陈浮确的法眼。
两人由婢女引着入内。宾客分为几拨，其中一拨皆是官位五品之上的各府家眷，席面设在泉居苑，年轻小辈的席面则单独设在临近的夏寿园。
杜笙浅浅交代几句，然后被请去了泉居苑，谈怀玉则由婢子引去入园。
迎门挡以假山，处处高柳绿槐，姹紫嫣红，新蝉聒噪之中夹杂流动的水声，往里走了些，四周冰凉水雾环绕，前方原是一湾碧潭，其上漂浮数支芙蕖。因是必经之路，即使心中略微发怵，谈怀玉还是紧跟领路婢女身后。
忽听远处有人高呼：“谈姑娘。”
怀玉定睛，先是看到了杨容音上面穿着天青团花纱罗，底下配了件靛蓝散花长裙，发间零星点缀几朵簪花，衬得她肤如凝脂，楚楚可人。而那边的林菁菁同样生得明眸皓齿，衣饰亦是华美。两人一静一动，立在两边，当真像极了一幅活色生香的仕女图。
看到美人，她先前烦躁一扫而空，笑着同众女回了礼，随后绕过几处花草，来到一片广阔的平地。贵女本在说笑，见怀玉到来，急忙热情簇拥地迎上前，唯独杨容音似两耳不闻窗外事，静静拿了些花饼的碎屑逗着近处湖中小鱼。
“去年脱靶的谈姑娘哪儿去了？”林菁菁抢先众女一步，夸张地左探右寻，最后将笑眯眯的目光落到怀玉身上，“呀，原是成了英雄，我差点都认不出来了。”
此话一出，众女皆是默了一瞬。
没想到林菁菁这么多年依旧是说话不过脑子，哪壶不开专提哪壶。去年若不是她逼着人家射箭脱靶，谈怀玉又怎会下不来台，引得众人调笑。
身侧叶秋脸上笑容更盛：“谈姑娘巾帼不让须眉，不愧是镇北将军之女。”
是调侃或是嘲弄，怀玉当然分得清，也没放在心上，只是一笑而过。
她知道众女意指上元那日砍伤数名叛军，含笑解释道：“那时叛军被府上守卫分走大半兵力，又顾及活捉二字，不敢伤我性命，而我手中拿剑胡乱砍杀，阴差阳错之下重创叛军，这才拖延了时间。相信在当下情景之中，大家也会有同样的决策，甚至更甚于我。而且比起前线将士，真算不上什么。”
“谈姑娘如此正经，倒让我们不知该如何搭话了。”说话者正是杨容音的二妹，杨景清。她今日装扮素雅，在一片深色系的衣裙中显得尤为特别。
“不过，大家从何得知这事？”难得见好事传千里，怀玉不禁好奇。
“前些日子去白鹤观，恰好碰上五公主，这才得知此消息。”叶秋感慨道，“唉，纵使大罗神仙在世，也难料西梁突然选择在除夕夜大动干戈。”
杨景清顺着转了话题：“不过世子这回被罢去了镇北副将的职务，想来心里极其难受。”
林菁菁眼珠一转：“对了，谈姑娘知道世子这次罢职的内情吗？”
此问题可算是提到众女的心坎上了，她们皆是竖起耳朵等着怀玉的回复。
叶秋却忍不住腹诽。傻啊，这么直白地问，就算她知道也不会说出来啊。
“我也不甚了解。”谈怀玉无奈摇头，“毕竟，我与世子在萧阳总共见了几面而已，实在不熟。”
话音刚落，一道张扬的嗓音从侧方传来。
“那可不是吗？我与谈姑娘统共见过几面，当然是不熟了。”