腊月十二，吏部突然接到了一道紧急差事。北朔使团在京期间，吏部需会同礼部清查近三年南北往来的各项文书，包括边境互市记录、使节往来档案，以及一些涉及两国人员调动的敏感卷宗。这道差事来得突然，说是礼部人手不足，要从吏部借调几个熟悉卷宗的人去帮忙。

苏惊时是考功司的人，本不该轮到他。但分管档案的郎中恰好告病，考功司主事里就数苏惊时档案记得最熟，上司便将他临时抽调了过去。

他在档案库房里待了一整天。从早上查到日头偏西，从两国边境贸易的公文翻到三年前一桩边境摩擦的处置记录，手指在泛黄的纸页间一页一页地滑过去。然后他翻到了一份卷宗。

那卷宗的封皮上只写了年份和一个编号，打开之后里面的内容并不长。是一场边境冲突的军情详报，记录了北朔一方的兵力部署、参战将领和伤亡情况。参与那场冲突的北朔军中有一个人，职位是“禁军骁骑营副尉”，名字被墨迹洇了一小块，但依然能辨认出来。萧靖柘。

苏惊时看着那三个字，把卷宗放在膝盖上，靠着背后的书架，闭上了眼睛。萧靖柘。“靖”是安定，“柘”是桑柘。桑柘之木，可制良弓。他第一次听到“阿柘”这个名字的时候，就在心里做过这个拆解。当时他只是觉得这个名字取得有深意，不像一个普通庄稼汉该有的名字。现在他知道了。不是庄稼汉，是皇子。

他的脑海中有无数的片段在快速地闪回拼接。阿柘劈柴的动作，每一斧都精准利落，那不是普通士兵的训练成果，那是自幼在军营中长大的烙印。阿柘接住棋子的速度，那是本能级别的反应，是无数次实战中磨砺出来的。阿柘站在雪地里向北望，他望的不是北朔，是家。是那座他出生长大的皇城，是他可能再也不能以皇子身份回去的地方。一个北朔皇子，化名阿柘，潜藏在南楚六品小官的宅院里，劈柴扫地，被老赵呼来喝去，被七福捏胳膊说“比牛还壮”。

苏惊时睁开眼，低头看着膝盖上的卷宗，慢慢地将它合上，放回了原处。他的手指在卷宗的封皮上停留了片刻，指腹摩挲着粗糙的纸面，然后收回来，站起身，拍了拍衣摆上的灰，走出了库房。

从档案库房出来，他没有直接回家，而是在衙门外面的石阶上坐了片刻。日头已经偏西了，冬日的夕阳没什么温度，橘红色的光照在衙门前的石狮子上，拉出长长的影子。一个吏部的同僚路过问他怎么还不走，他说坐一会儿就走，语气和平时一样温和。同僚没多想，先走了。