囚牛勉力按下心头悸动，俯首补充道：“赑屃、蒲牢、狴犴三人为查东海斥候失踪案，意外牵扯其中，儿子唯恐他们引来天界猜忌，首当其冲。”
敖璋目光沉沉，胶着于纵横经纬的棋盘，指尖无意识地反复摩挲一枚冷玉棋子，沉默如凝结的山岚，压得囚牛气息凝滞。良久，他缓缓抬眼。
锐利深处，囚牛恍惚窥见一丝难言的驳杂——是沉甸甸的审视？又似杂糅着一缕极淡、却不容错辨的……期许？甚至，囚牛仿佛瞥见了一闪即逝、深埋的倦怠与痛楚？这复杂洪流冲击心神，令他惊疑不定，终只能归结为父王对储君能力的严苛砥砺。
敖璋开口，声如金玉坠地，低沉而无可置疑：“东海既然交由你统管，大小事宜自当由你全权做主。斥候失踪、蓬莱天灾，这两样事，务必彻查。”他略顿，目光锁住囚牛，字字清晰，“龙子不纯，依然是龙子。东海势弱，却未必护不住他们。囚牛，你的担心是多余的。”
父王的话犹如定海神针，沉沉落在囚牛心坎；又似千钧重担，压在他的肩头。那双深邃金瞳，那片威严之海中，方才的驳杂情绪似已湮灭，唯余纯粹的、不容置喙的肯定与敕令。
囚牛不敢再疑，深深一揖，“是，父亲。有父亲的话，囚牛放心了。……囚牛告退。”
“嗯。”敖璋应声极简，目光已落回棋枰。
囚牛再向赤衣仙人恭敬作别，方缓步退下。
赤衣仙人乃章尾山之神烛阴。烛阴笑叹：“天界洗瓮布局，蛇食鲸吞。天下大势，渐趋一统。可惜这永古之所呀，已被清洗殆尽，仅剩下我这老不休啦！”
囚牛身影方没入山径云霭，敖璋紧绷的肩线似才微不可察地一松。闻听此言，他转向烛阴，声音低沉恭谨：“天界诸般动作，于祖神眼中，不过跳梁小技。祖神坐镇赤水、钟山多年，莫说远古仙魔，便是如今西南、西北仙魔亦仰赖祖神而生，尊崇敬畏，天界亦不敢轻慢。祖神在，则吾等无忧。”
“尊敬？敬畏？虚得很呐！”棋子入瓮，烛阴摇头笑谈，“几界龃龉，寻常摩擦，老朽舍下薄面，天庭尚留余地罢了。而今，天界权势日盛，西南西北仙魔，并尔等四海，屡受倾轧，身为祖神，却难护尔等周全……”他的声音带着一丝难以言喻的苍凉。
敖璋垂手躬身，肩头微沉，再开口时，声线竟带上一丝暗哑微颤：“祖神此言，折煞我等。我们子孙，理应自强，以供奉祖神，为祖神分忧，反叫祖神为我们日日劳心……此乃我等之过！”他低垂着头，久久未抬，山风卷起金缕广袖，姿态沉重如山岳倾颓。
烛阴凝望他，目中掠过复杂神色，终化一声悠长叹息：“多大了？好歹也是一方之主，怎么……” 他语锋一转，温和如长者般按手示意，“坐，坐下说话。”
敖璋应诺，依言缓缓直身，动作略显凝滞。他默然归座，双手却紧握成拳置于膝上。
“敖璋啊，”烛阴声更轻，如耳语，却字字清晰，“你心里也明白。天帝之所以予神族薄面，是因吾等身负远古血脉。他们真正忌惮的，乃散落诸界的远古秘境。他们担心世间再生祸乱，非神明之力不可镇压。更因吾等极少插手各界纷争，不培植羽翼，万事不管呐！”烛阴苦笑，目光投向天际将沉斜阳，金红余晖侵染薄雾，笼罩四围，映照着烛阴的斑白须发、沧桑面容。他低声道：“待诸事皆备，神明于世，便属多余。汝所言这互相制衡之局，又能维系几时？”
敖璋循烛阴目光望去，残阳如血，映入金瞳，却似燃着冰冷火焰。喉结微动，薄唇紧抿如刀锋，下颌线条绷紧如弦。良久，方从齿缝间挤出一句，低沉压抑：“祖神……”
“不讲这些、不讲这些……”烛阴苦笑，抬起的目光如古井无波，穿透层层暮霭，仿佛直视敖璋心底：“但说蓬莱之事，天界所为，你心知肚明。何不与诸子明言呢？”
敖璋指腹缓缓摩挲膝上冰凉的布料，声音低沉而平稳：“火候未至。诸子……尚需砥砺。”他抬眼，金瞳中映着烛阴赤色的身影，“此时点破，恐乱其心志，反受其害。”
烛阴沉吟，指尖重新拈起一枚黑子悬于棋盘之上，观望棋局，迟迟未落。黑子轻轻叩击棋枰边缘，发出清脆微响：“以子为饵，诱其入局……此计虽妙，却也凶险。倘若途中为有心之人窥破，稍加误导、利用……” 他抬眼，目光锐利，“一子错落，则满盘皆倾。尚需……慎之又慎。”
敖璋身形端凝如山，沉声应道：“孙儿谨记，必当步步为营，斟酌再三。”
烛阴颔首，示意敖璋下完这局棋。
他的目光掠过敖璋拈起白子、凝望棋秤的专注模样，语气转深：“巫山神女一脉，已然神隐，踪迹难觅。当今天下，除却我这方寸之地，尚存气息者……”他的眸光也随之落在棋盘之上，指尖在虚空中轻点数处，“唯余天柱山白瑶一脉，北海池渊一脉，烛影摇红，已是寥寥。”烛阴语锋微顿，自瓮中拈起一枚棋子，于指间无意识摩挲，声音里添了几分渺远与无奈：“另者，伏羲帝裔一脉尚存，然其奉行无为之道，行走世间，行踪飘渺难定。几界之争，恐难动其心。非至水火滔天，苍生陷落，难请动其出手稳定乾坤。你心中思虑之事，……需得加紧寻访了。”
敖璋声音沉凝：“孙儿……明白。必不负祖神所托。”
一局终了。
烛阴施施然起身，赤袖在暮风中猎猎飞扬。“大宇之间，熟稔之景、故旧之人渐次凋零，留着越发没意思咯……”语中厌世孤寂之意再无遮掩。言罢，不再看敖璋，负手向云雾深处行去，身影转瞬为翻涌云气吞没，唯余空山寂寂。
敖璋随之起身，凛冽山风吹拂发丝、面颊。他僵立原地，凝望祖神消失之处，久久未动。山风鼓荡衣袂，发丝凌乱，挺拔身影在暮色中竟透出孤绝苍凉。最终，他向着那方，深深垂首躬身，声音嘶哑，似耗尽心力：“祖神……珍重。”
囚牛并未远去，驻足于一可遥望云亭的山岩之后。罡风凛冽，吹散额前碎发，亦送来断断续续的模糊话音。他听不真切，只遥遥望见：
父亲垂手躬身，久久不起的身影，在沉沉暮色中，显得异常孤寂沉重。那姿态，是囚牛生平仅见。
囚牛眺望章尾山，龙气内敛而澎湃，夕照下，四周山脉云雾缭绕千里，仿若烛龙盘踞，首尾相衔，亘古如斯。
“龙子不纯，依然是龙子”，而今天下几分，龙族虽不复永古的风光，血脉里的桀骜却依然留存。龙王这句话不止是一颗定心丸，更是一份需以性命相护的沉重托付。他深吸一口寒冽山风，压下翻涌的疑惧。
不再踟蹰，囚牛转身，化一道金虹，疾掠向东海龙宫。甫归，即修书一封，言简意赅地传达了龙王“务须彻查，护佑手足”之意，借水纹传讯，严令狴犴必护赑屃、蒲牢周全而返。
狴犴收到信前，他与负屃已在去蓬莱的路上。
茫茫大海，岛屿如同砂砾攒积、散落，想找到传说中那座神奇岛屿，不啻大海捞针。
月至中天，云翳漂浮，海面忽然响起缥缈凄清的歌声，恍若安魂之曲，丝丝缕缕，钻入耳蜗。狴犴睡意上涌，几欲枕沙而眠。迷糊间，惊闻负屃急唤。睁眼，但见负屃屈膝临水，掬起一捧流银，月华在其指间碎玉般流淌。
狴犴神智一清，忙低声探询。
负屃缓缓起身，眸光投向远方，侧脸隐映在黑红天光里，“你看——”负屃不无慨叹地指点海面。
烟波浩渺，硕大圆月挂映天幕。黑亮海面渐而亮起幽蓝光点，那细碎星芒蔓延开来，如同星空涤荡。水泽之下，青鳞隐现，浮光掠影，一截截美丽的头颅颈项悄然伸展。
纵是绝美之物，于此沉谧之境猝然显现，亦不免透出几分诡谲。
狴犴摇头失笑，他自嘲着方才的心头一悸。那神魂的颤动，或因眼前浮现的惊世之美，更因这突兀诡秘，这令久历刑狱的狴犴亦感赧然。
想来，方才那同样美丽而诡秘的歌声，正是出自它们口中。
它们，抑或他们，容色精致，肌肤泛着朦胧月华，在幽暗夜色里，那青白色被极大地柔化。苍白唇畔黏连一层薄如鱼吻的膜，锋利贝齿时而隐现。幽瞳流转，狭长眸中似蕴流光，幽幽凝望岸上二人，唇吻开合，似在吟唱，又似无声乞求。
半晌，人鱼旋身，尾鳍轻摆，次第没入水中。
莹蓝光点湮灭，海水复归无声。唯留一轮海月当空朗照。
负屃不胜唏嘘，说道：“五哥，你有没有觉得……它们极通人性，方才的举动，像是在向我们求助，好像要引着我们去什么地方一样？”
狴犴自那奇景中回神，半是玩笑道：“美丽的事物往往危险。没准，会吃人呢！”
“五哥！”负屃轻拍狴犴肩膀。
狴犴本想回去好好睡一觉，又被负屃唤住。顺着他手指的方向望去——那群灵物消失的地方，幽深的海水中，悠悠地洞开了一扇门……