当徐怀尚认出遇险的三人正是昨日在客栈里闹事的主儿，他曾有过一瞬间的迟疑，但眼看着曲臻头也不回地冲进泥坑、加入到救马的行列，他的脚步也不自觉加快了......
彼时，曲臻大步淌进泥水，伸长胳膊牢牢抓住阿楚手中的缰绳，但她很快发觉，一切并不像她想象的那样顺利。
——脚下松软难以借力不说，没过小腿的泥浆更是浑浊紧实，加上马儿挣扎的力道奇大无比，尽管她用尽浑身力气，却还是只能被硬拖着向前，任由双腿越陷越深......
“放手吧少爷！老爷不会怪......”
阿楚话音未落，绷紧的缰绳竟从手中脱离，随即整个人被身后的苏震从泥潭里生生拖了出去，与此同时，曲臻在一股怪力下被拉扯向前，双腿却因为深陷泥浆无法发力，眼看着就要扑倒进泥坑......
一只乌纱帽飞悬至半空。
骤然回缩的缰绳在半空中被另一只手猛地拉住，行将跌倒的曲臻也被一只胳膊拦了下来......
曲臻好不容易站稳后转过头，身旁的人是徐怀尚。
“都抓紧站稳！”徐怀尚将缰绳绕了一圈缠在手腕上，摆出一副要与马儿共存亡的架势，在他身后，满身是泥的阿楚在地上艰难爬起，再次冲进泥坑抓住了缰绳，另一只手伸向身后够上苏震的胳膊......
“听我口号！一，二，拉！一，二，拉！”
那一刻，徐怀尚坚定有力的嗓音似乎为在场的五个人注入了新的力量，先前险些放手的杜连城再次抓紧缰绳，双腿在泥坑中晃悠着试图站稳。
曲臻也艰难地将脚从泥泞中拔出，跟随着徐怀尚的口号站稳、再发力。
苏震岔开双腿大喝一声，再次使出全身力气拉住阿楚的胳膊。
而夹在当中的阿楚只能忍受着“五马分尸”的痛苦，咬紧牙关努力不叫出声来。
“一，二，拉！一，二，拉！”
泥潭中，五个泥人喊着整齐的口号，脖子上青筋暴起，逐渐声嘶力竭。
泥潭边儿上，局外人影一正踱着步子四处张望。
显然这条山路是走不通了，四周的林子虽然地形险峻，但凭借他的身手完全不成问题，不过这次他可不是一个人，想到这儿，影一转头望向正扎根在泥潭当中发号施令的徐怀尚......
口号喊得响亮，进展却微乎其微。
这群蠢才，马往深处陷，人却只会横着拉，如何拉得出来？
影一嘴角向下，默默别过头去。
左腿上的旧伤开始隐隐作痛，气力将尽之际，徐怀尚扭过头，将摸鱼的影一逮了个正着，急得破口大骂：
“你小子愣着干嘛呢？！过来搭把手啊！”
影一却充耳不闻。
他确实也有过并肩驰骋的爱马，但此马非彼马，生死与他何干。
——“影枫！我可是付了钱的！”
影一一时被徐怀尚吵得心烦，转过头就要往回走，没等走出两步，身后突然传来“哎呦”一声大叫，影一回过头，正看见阿楚一屁股跌进泥坑，与此同时，徐怀尚和曲臻被猛地朝前拖去，眼看着泥水就要没至胸口，却完全没有要放手的意思。
危机关头，苏震也来不及扶起阿楚，只能连滚带爬地冲进泥坑支援，可眼下形势容不得他们丝毫松懈，眨眼间，兵败如山倒，几人挣扎了半天取得的成效再次化为泡影。
马儿死命挣扎，溅起的泥水不住甩上众人的脸，徐怀尚闭紧双眼将身子后倾，用最后的力气喊出了那句话：
——“我加钱！加钱！！”
片刻后，影一了扯出腰间的套索......
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在这里需要说明的是，让影一改变主意的并不是“加钱”两个字。
收下徐怀尚的保护费，只意味着他有义务保其免受外部威胁，但对于那些没事找事的自杀式行为，他完全可以置若罔闻。
只是，影一身为连续三年数百起暗杀无一失手的影笙会第一杀手，既然接了刺杀令，他就不能让目标以别的方式死去，这是身为一名赏金杀手最基本的职业素养。
彼时，徐怀尚只觉得右脸被什么东西抽了一下，他微微睁开眼，发觉肩膀上多了一根绳子，顺绳回望，绳身竟一路向上高悬于不远处的一颗槐树枝杈中间，而槐树下面，影一正握着绳子末端等在那里......
徐怀尚瞬间意会，他火速将绳索绑上缰绳末端，头也不回地大叫，“你们去那边拉！”
套索在与马缰相连的瞬间绷紧，影一单腿蹬上树干，同时将绳子缠上手腕开始收绳，与此同时，接到徐怀尚指示的阿楚、苏震也火速赶来，抓过绳子一齐向下拉，身前的槐树不住发出呻吟，浮悬于泥沼表面的缰绳被高高吊起，马头在巨大的牵引下挣扎向上，终于将半只脖子探了出来......
与此同时，曲臻发觉手上的缰绳不再如之前那般沉重。
先前马腿陷于泥沼，他们强行拉马，其实是在与整片泥沼作对，如今马儿脱离了束缚，开始与他们一同发力，便也轻松了许多。
很快，随着大半个马身被拉出泥坑，马儿发出一声嘶叫，马蹄高高跃起径直冲出泥潭，一时间，漫天黄泥倾泻而下，泥坑中的三人闪躲不及，齐齐向后跌坐到了坑边。
午后的阳光铺上曲臻的脸颊，脸上、身上的泥巴有股芳草的清香，那一刻，她仿佛回到了那些个和雷音、木棉一同在草地上奔跑的日子，清风拂面，如沐新生。
心中久违地涌起喜悦，曲臻枕着徐怀尚的大腿，忍不住咯咯笑起来。
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“好说！好说！徐大哥日后若是在梦州城遇到任何麻烦事，尽管来找我！”
是夜，鹿岭山顶幽深如墨，唯此处灯火通明。
鹿里客栈一楼前堂，碗内的酒水随着激烈的碰撞摇曳而出，杜连城高举木碗致意，随后抬起下巴将酒一饮而尽，桌对面，徐怀尚满面红光，喝得也正酣畅。
“好！徐某记下了，今后免不得要麻烦杜公子！”
经过泥潭救马一事，杜连城对徐怀尚一行人好感大增，转眼间就开始称兄道弟，回到鹿里客栈沐浴更衣以后，杜连城亲自敲响了徐怀尚的门，扬言要请他吃顿好的，顺带痛饮一场。
阿楚坐上边儿上，附和着主子一阵傻乐。
“确实，今儿要不是徐大哥，少爷这奔虹驹怕是......”
阿楚话说到一半，后脑上挨了杜连城重重一巴掌。
“你小子还说呢！今儿是不是你在后头鬼哭狼嚎地叫我放手？！你和苏震一前一后的，雷声大雨点小，屁用没有！”
“诶，杜公子话不能这么讲，”徐怀尚忙打圆场，“他俩没少帮忙，我在后头看得一清二楚。”
“是啊少爷......”阿楚嘟囔道，“毕竟您和这奔虹驹的感情，我和震子心里都明白......”
阿楚说罢，转头看向了徐怀尚。
“徐大哥有所不知，几年前，少爷有次收租时和人家起了冲突，被打得半死不活，就是这奔虹驹不远万里把少爷驮了回来，这才叫他捡回一条性命，所以要真论起来，我和苏震两条命加起来，或许都不抵这一匹马！”
“算你还有点儿自知之明。”杜连城在一旁笑道，“对了徐大哥，那姑娘怎么还不下来？”
“水房洗衣服呢，”徐怀尚答：“湘儿都说了不用她操心，但臻儿姑娘心里过意不去，偏要和湘儿一起洗。”
“害，女人都这样，眼里尽是活儿！”
杜连城大手一挥，片刻后又心生好奇，“您和那位臻儿姑娘......是一早就相识？”
“没有，我们也是刚认识的。”
“那她，是一个人？”杜连城眉毛轻挑，指尖在木碗上轻轻摩挲。
“啊......那倒不是，她和影枫是一路的，就是那个不愿意说话的闷葫芦。”
不知为何，徐怀尚说了谎。
“唔......”杜连城沉默了一阵子，似是怀疑，又像是遗憾，“那影枫呢？”
“嗯？”
杜连城单手摸上下巴，目光游离。
“虽然那小子一脸欠揍相儿，但这次我们能脱险也多亏了有他，这顿酒，我本也是想请他的。”
“那小子性情乖僻，现在指不定在哪儿发呆呢，不用等他。”
徐怀尚浅笑着为杜连城斟上酒。
“来，杜公子！”徐怀尚说罢，将酒碗高高举起，“我干了！”