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王之带了百余高手出城的消息很快便传到了秣陵宫，莫娘问褚灵媛是否要着人跟？褚灵媛说，不必，此行若与仪华相关，必会寻谢亭。想想又说，我们如今人手如何？
莫娘笑说，上月出师了一批，还在寻事练手。
褚灵媛笑说，那就派他们去吧，若被发现，便往北面去。
莫娘去安排，褚灵媛与沈嬷嬷的儿媳绣娘对了一遍“沈记绒线铺”的账，勾出两处错的地方，让她把账房记的账再看看，说其实规矩都懂了，只是有几处易算错。
沈嬷嬷说，下回再细心些。
褚灵媛笑说，莫急，越急越容易出错，道理都懂了，下面是熟能生巧的问题。也不是真要你做账房，以后做了掌柜，总要知道别人行得对不对。这看账就像太医看病，待你熟了，再学下一步的东西。
沈嬷嬷和绣娘都笑，谢夫人栽培。
褚灵媛说，有溪儿的消息没有？
绣娘说，昨日谢府有人拿了桃花手帕来寻桃红的线，我多送了一卷苍青，若再有人拿了松枝的帕子来寻，就必是溪儿了。
褚灵媛说，好，好，难为她一个孩儿。
褚灵媛留绣娘与她婆母用饭，自到司马茂英屋里看她为九公主准备的东西。
一进门见九公主眼睛哭得红红，褚灵媛说，怎的了？你们姊妹吵架了？
司马茂英恨九公主一眼说，不让我把首饰给小八。
九公主生气说，凭什么给她？阿嫂做公主的时候还好，自阿父登位，她有哪一点对阿嫂好？那一年就惦记阿嫂的皮袄，要不是我阿母说她，她阿母还要蹬鼻子上脸。
褚灵媛笑着呀了一声，坐她边上搂着她，说这一点点事你就吃醋，日后不得变成个大醋缸子？
九公主忍不住一笑，嘴硬说，我不是吃醋！
褚灵媛说，你想呀，这春日宴不是你一人参加，皇后既托我照管你，虽明面上也不敢给你五车六车地准备东西，但若只你有，小八生气了怎么办？你是陛下、长公主的阿妹，她不是吗？你若礼数周到，即便她到陛下、长公主面前说你什么，他们是不是才不一定会相信？
九公主哦了一声说，是为了防着她？
褚灵媛说，是先对她好，才是为了以防万一。你阿父起家时并不富裕，娶到你阿母、刘义真的阿母都是靠你嫡母家接济。
九公主心疼说，我阿父要不是家贫，偌大年纪才成婚，也不会他去了，我们还这般小。
褚灵媛陪她叹口气，接着说，后来家势渐大，他又是节俭的，你阿母这般生有儿子的还好些，你想小八母女，手里能有多少？宫中虽有份例，总不及人家有积攒的。这回春日宴亦涉她终身大事，陛下和这些弟妹关系如何，你也知，你心中忐忑的，她又何尝不是。如今我们为你与她示好，若她承你的情，你以后多个可交的姊妹岂不好？若她还一心认为我们落败了，又不再有你阿母相保，还想欺侮，不是正好小心她？
九公主点点头说，婶母说得是。
司马茂英举着一件衣服过来，说这会儿又婶母说得是了？我才说给小八东西就跳脚。
九公主起身给她行了个礼，说要不阿嫂打我一拳，解解气？
司马茂英把衣服甩在左手胳膊上，右手举拳，真在她膀子上抵了她一拳。
褚灵媛在一旁笑。
司马茂英让她站好，拿衣服在她身上比了比，说这是我当年春日宴备下未穿的，只这绣纹就绣了一个月，原该给你们做新的，一是长公主做了，我不好做，二是也来不及。大小不合适可以改一改，做个备用吧。你和小八身量差不多，你看是给小八，还是给你？
九公主说，给八姊吧，我穿阿嫂穿过的。
司马茂英笑说，逗你的，还有好些没穿的。
褚灵媛拉她坐下，说这就对了，衣裳首饰不过是身外物。
田嬷嬷明日便能到秣陵宫，今夜便是九公主在秣陵宫的最后一夜。用过晚膳，褚灵媛母女与她又交待许多春日宴和往后在宫中的诸多事项，她都一一点头答应了。
褚灵媛说，下了决心，要走哪条路，在春日宴前务必告诉我。春日宴前陛下不会宣布你的婚事，若春日宴后，陛下定了谁，就不好转圜了。
九公主点点头，说，陛下也有可能并没有什么安排？
褚灵媛说，是，只是我们敢不敢赌他没有？或者一直没有？
司马茂英说，有，也就罢了，石头落地。一直没有，就得自己开口。
九公主听着甚是凄凉，都说让她选，可又有什么可选？谁是良配？心下难受了一阵，无数愁思无处排解，想想，她起身笑说，我学了这些时日的舞，别处不好献丑，今夜跳来为婶母祝祝酒。
司马茂英想阿母难得高兴，说我为九妹抚琴。
褚灵媛笑说，好啊，那你们去准备，我去给你们做酒酿丸子。
才到厨房，便有人来报褚湛之带着檀邕从正门来了。
褚灵媛先让人领他们进偏殿，又对沈嬷嬷耳语了几句。
檀邕从未来过秣陵宫，做为皇家别宫，晋恭帝禅位后的居所，虽不及建康宫大，殿宇规制依然是帝王的。正殿外虽也灯火通明，内里却无一丝光亮。紧闭的门在黑暗中透着萧瑟，像离尘世很远，想想司马家禅位不过四年，就已衰败至此了。这偏殿想是褚灵媛待客用的，倒有几分生气。一个太监来给他们上茶，才略略有了些皇室气氛，在这门庭冷落的墓气里，倒有些格格不入，若太监站到那正殿前，恐会像一道鬼影。又一想，褚灵媛母女出门从不带太监，也是很小心翼翼了。刚端茶闻了闻，沈嬷嬷便来了，沈嬷嬷说，公子们可曾用饭？
褚湛之说，用过了。
沈嬷嬷笑说，夫人近些年并不会外客，公子既是自家人，下次来还请走东门。
褚湛之拱手答是。
沈嬷嬷说，现已入夜，不知公子来，有何事？
褚湛之说，我与邕兄今日猎得野味，趁新鲜给姑母送来。另外，上次见面，有一件家中往事忘了问姑母，想见姑母问一问。
沈嬷嬷说，夫人此刻有事，若公子不怕回程太晚，便随我进去，若还有事，不如另选他日再来。
褚湛之说，无妨，阳春院本也在城外，不拘几时回程。
沈嬷嬷命人把他们带来的野味收了，让人带随从到东门等候。才做了个请的姿势，说随我来。
几个丫鬟仆妇拎着灯笼，照他们从偏殿侧门出来，过了两重小院，又有一道宽阔的宫门，一个小丫鬟上前说沈嬷嬷回来。里面便有两个太监开了门，丫鬟们似都把灯笼交还给太监，檀邕随她们进去，只见灯火通明，甬道、回廊、檐下，皆有灯笼，错落有致，布局唯美，处处皆可入画。
褚湛之笑说，姑母还是喜欢布置灯火？
沈嬷嬷笑说，是，如今我们娘子也得了精髓。
褚湛之和檀邕解释说，嬷嬷说的是阿姊。
檀邕随他们走上一处回廊，每走一截便拾（shè）级而上，如此几回，便到了桥上，只见桥下是一片湖，红鲤鱼在湖中聚集而食，桥下悬的灯笼照着，比白日更美。再看这园中，湖边假山后面有甬道，有宫人行走，想上这桥，可能是为走近道。忽然下面宫人骚动起来，抬盘的也行色匆匆，看情形倒像有欢喜之色。
褚湛之说，他们这是怎的了？
沈嬷嬷笑说，那我便不瞒公子了，是九儿娘子要献舞给夫人助兴，只是有旁人她恐不肯跳，夫人才没邀请二位。还请二位见夫人时，假装不知。别宫难得热闹，夫人管得又松，小孩家家地，有些忘形。
褚湛之和檀邕互相递了个倒是来对了的眼神，笑说，也是难得夫人高兴。
沈嬷嬷领他们在一处凉亭坐，让人上了茶点，留个丫鬟伺候，便告退了。凉亭后是一片假山，只见那面有光透过来，褚湛之过去从透光的小洞往那边看，原来便是宴客的水榭台。
褚湛之忙招手让檀邕过去看，只见兰娘在指挥人把几盏灯笼再挂高一点，又把周围的灯笼灭了一些。两个丫鬟，一个抱汤壶，一个抬着保温的小炉，率先过来。
檀邕说，春夜天凉，在此跳舞不冷？
褚湛之说，这片是温泉。
檀邕惊奇说，方才湖中的鲤鱼？
褚湛之说，那片是冷泉，一半温泉，一半冷泉，才会在此建别宫。褚湛之问后面的小丫鬟，说是以何物分隔冷热？
丫鬟指自己身侧后方说，两棵垂柳便是。
檀邕见褚灵媛过来，也未加穿皮裘之类，他张开双臂感受了一下湿热的空气，摸摸自己手心的汗，笑说，我还以为我手心出汗，是太紧张。
褚湛之低头笑。
只见司马茂英穿了一袭红裙，抱了琴上来，趁她放琴的功夫，两个太监抬了水车，放在她身后。
褚灵媛笑说，难为你们能把这东西找出来。
太监们笑说，王妃爱物，自是要善加保管。两人又抬道屏风，隔在司马茂英和水车之间。
褚湛之高兴说，青竹？
檀邕说，是什么？
褚湛之说，当日桓玄退败，他一个爱妾在他逃亡途中跳来宽慰他的，后来此小妾被献入宫中，神爱皇后日日忧思，原不爱歌舞，那小妾入宫后也每每寻死不愿献舞。姑母劝小妾爱人已逝，不如思舞，男子们争权夺利，女子何不宽慰女子？小妾也惜皇后才貌竟付痴儿，便献此舞。皇后爱极，因此舞初跳是在河边，便命人造此水车做声……
褚湛之还没介绍完，水榭台上已启水声。九公主着一身青衣上台，司马茂英琴起，九公主指上带着特制的绿甲，动作舒缓，似竹芽新冒。渐渐地那琴声中像加了风声，水声也变得急湍，已长高的竹节在风中摇摆，弱小、害怕的情绪被身姿传达出来，渐渐琴声又平静下来，竹子也挺拔起来。琴中的雨声一点点传来，水声也呈雨打之势。竹节迎着那雨，那风，越跳越坚韧不拔，越跳越迎风而起。
褚灵媛见九公主竟将此舞领略到了这个程度，便知她定会选檀氏了。琴声中似又引来惊雷，突然竹节伏地，雨小风息，复又挣扎而起。
褚灵媛用手绢擦泪。
一群小宫女不知何时已躲在旁边一座假山旁，纷纷议论说九公主跳得真好。带人寻夜的莫娘路过，指了指小宫女们，小声说，别出声。
见没有不准她们看，小宫女们欢喜起来。
褚湛之和檀邕见莫娘看他们，才想起自己是在偷看，忙回亭子里。待莫娘走又赶紧扑回来。小宫女们捂嘴笑。
褚湛之先指了指她们，又携檀邕给他们作揖。
再看时，琴声早已雨停风歇，春光明媚，青竹立身休息，舒展了身体。
司马茂英和褚灵媛流泪哽咽，褚灵媛抬双手对她们招了招，说来。
二人便一同上前跪伏在褚灵媛面前，褚灵媛说，我儿，只要我在一日，必为你们抵挡一日。三人眼泪齐刷刷地落下，褚灵媛偏头挨了挨司马茂英，又偏头挨着九公主。
褚湛之和檀邕也红了眼圈，小宫女们，有的落泪，有的不解，议论着也就散了。檀邕说，湛之，我觉得我能成。
褚灵媛换悲为笑说，小九还说跳不好，这哪是跳不好的样子。
九公主擦着眼泪笑说，往日并不能领会，想是这几日有了些感触，忽然而成，再跳恐也是不行了。
沈嬷嬷上前报说，表公子来给夫人送猎物，说有一事还要问问夫人。
褚灵媛说，还好，跳完了，让他过来。
沈嬷嬷便故意等了片刻，才示意小丫鬟让他们过去。司马茂英因是着红衣，便换衣服去了。
褚湛之携檀邕上前行礼，说不知姑母那日便走，有件家中密事，趁送猎物，想问一问姑母，只几句话便可。
褚灵媛不解，说那内室里说吧。让人给檀邕上茶，九公主想自己走了，撩下檀邕一人也不好。便着人给公子看坐。
檀邕也不坐，待褚氏姑侄进了内室，拱手弯腰说，娘子勿怪，其实是我求了褚弟，特来见娘子。
九公主忙问，可是那人像剪成了？
檀邕说，人像在下定会用心，只有件事，在下不想娘子从别人处听说，定要自己告诉娘子。
九公主疑惑说，是何？
檀邕下了下决心说，在下乃檀道济七子檀邕！
九公主只觉头一阵晕眩，兰娘忙上前扶着。
檀邕说，上次晚宴，无人提我之姓，我便有些猜着了，我不敢为家父开脱什么……只不想娘子认为我待娘子不诚。
九公主抬手示意他不要再说，依着兰娘便走了。
已听褚湛之说了真实来意的褚灵媛出来，怪檀邕说，你这孩子何必，我们大家都不说，不过是为她，也是为你，能够轻松自在。
檀邕说，小侄实在不想欺瞒九儿娘子。又行礼说，褚弟刚和夫人和好，就为我欺瞒夫人，望夫人勿怪。
褚灵媛便又恨了恨褚湛之，说今年杨氏的剑舞，你可参与？
褚湛之说，原本我想等两年，只是今年人太少，杨小三郎再三托我，想来都知我阿母新故，略充充数。
褚灵媛说，阿母新故也未必不能订亲，我不便参加公宴，你家中又无长辈，我已求过杨老太君，你若钟意谁，只告诉她，必为你周全。
褚湛之说，谢姑母关怀。
褚灵媛说，好了，我这里不便留男客，你们可带有侍卫？
褚湛之说，有，邕兄阿母的亲卫。
褚灵媛笑说，那倒比我能派给你们的强，虽是夜中，赶紧走吧。
褚湛之二人便行礼告退。
褚灵媛让人把酒酿丸子送到娘子们房中，说着司马茂英换了素衣来。随褚灵媛回寝宫，听褚灵媛说了方才的事。
司马茂英说，我去看看小九？
褚灵媛说，让她缓缓吧，该做的事，都做了，该说的话，也说了，让她自己想想吧。
离了秣陵宫，褚湛之嘱托檀邕不要将秣陵宫一半温泉一半冷泉之事往外说。虽不是无人知，毕竟知道的人少。徐羡之甥女婿已将姑母春华城外的温泉和土地占去，这处再让人知晓，怕有麻烦。
檀邕说，此事我也听说了，徐氏做得太过，待我与父兄商议，看有没有合适的法子。
褚湛之说，还是不让人想起她们，最好。