自镇北军北伐以来，太子监国已两年有余。这期间陛下称病退隐，久居淮水鲜问政事。朝中格局一变再变，不少政策颁布后朝令夕改，各部要员纷纷看准风向，摇摆不定地站队，从起初的一边倒向太子，到眼下的伺机而动——归根结底还是因为三州大战震响了北疆荒原的一阵疾风，那柄沉息数年的暗锋破空出鞘，所有人还来不及反应，就堂而皇之地割伤了南靖王宫殿顶的寸寸衰草。

暗锋过于锐利，令六部中急于站队的人诚惶诚恐，也让立场未明的人望而却步——而这些迟迟观望的人当中，就包括他韩孝。

韩孝置身隐隐夜色，摩挲着早已凉透的酒壶，忽然觉得此次专为辨析阵营而主动请缨的北巡之行略显盲目，因为朱廷望和荻一恒相继出事，原本和幽州府案相互制衡的关系被坏子打破，自己摇身一变烫手山芋，彻底被人攒上了火架。

“朱廷望是死是活姑且可以不管，荻一恒必须得捞。”韩孝镇定下来，心里琢磨着。

“来人，备轿，去幽州府。”

“是！”

“慢着。”韩孝叫住手下，不情不愿地叹了口气，“帮本官换一身常服，再提两坛贡酒，我与老丁多年未见，我们老友叙旧。”

说着便提着两坛贡酒急急忙忙走出驿站，刚还没转弯下楼，就听见楼下传来一声撕心裂肺的“舅舅”。就见荻一恒一身破落衫，连滚带爬地冲上楼梯，扑跪在韩孝脚下，嚎啕大哭。

“舅舅，您救我——”

韩孝一见到他就火冒三丈，二话不说一脚踹在荻一恒胸口，直接将他踹下楼梯，连滚数阶，后背狠狠撞上墙根的花几。

“你这个混账东西，你怎么不死在妓馆里！你母亲、我们老韩家的脸都被你丢尽了！”韩孝一边吼，一边举起酒坛要往荻一恒身上砸，举到一半又嫌贡酒金贵，转身抄起墙角的扫帚，追上去就是一顿毒打。

旁边围观的人不敢拉又不敢退，僵持着劝人。

“混账东西，看我今天不打死你！闪开！”韩孝撞开上前拉架的手下，每一记都下了狠手。扫帚打断就再换皮带，真把那荻一恒打得滚地哀叫，只能扑到舅舅脚边，抱着他的脚腕认错，身上穿的白衣变成血衣，后背皮开肉绽。

“你……你这个混账……”韩孝脸色发白，握着皮带的手臂不住发抖，“我好不容易摆通了御前司，择你随我出京北巡，朝中的流言蜚语我都没在乎！只要这趟不出岔子，回去你就能顶了那穆府的缺！这么好的差事你不知道珍惜，大好前程毁于一旦啊！北巡期间喝花酒，还因为付不起嫖金被一帮龟公送到衙门里，你知不知道这事一旦传出去，非但你的顶戴不保，我也要跟着遭殃！你——”

“我错了……舅舅，我错了……”荻一恒满脸涕泪，红着眼睛哭嚎，“我再也不敢了……那丁奎，他没认出我，我拿衣服蒙着脸，他们不知道是我……”

韩孝猛然低头，“你说什么？丁奎没掀开看你的脸？”

“没、没有……真的没有！堂上也没点灯，黑得很，我连丁奎的脸都看不清！”

韩孝险些被怒火冲昏了头，这会儿才捡回理智，连忙问跟随荻一恒的护卫，“少爷是怎么被放出来的？”

护卫忙道，“禀大人，是少爷自己从幽州府走出来的，那欢月楼的老鸨说有人付过银子，他们不再纠缠了，案子撂了折，丁大人也说钱既然结清了就不追究了。我们是在衙门门口接到少爷的！”

“堂上没点灯，全程蒙着脸，丁奎一眼都没看……还有人暗中付钱打发了老鸨……”韩孝细思着慢走几步，忽感一阵凉风吹进后颈，不禁浑身打了个冷颤。

荻一恒颤巍巍地爬过去，仰起头，“舅舅，您说那丁奎是不是老糊涂了，这都能给外甥逃过一劫？啧，要么还得说是舅舅您官运鼎盛，一身紫气罩着外甥，那丁老头也太傻——”

“你给我闭嘴！”韩孝一脚踹开荻一恒，怒令，“把这小子给我绑了关起来，没有我的命令，谁也不准开门跟他说话！”

在荻一恒的哭叫声中，韩孝重新提起那两坛贡酒，健步如飞地往幽州府赶，连轿子都不坐了。

“就……就是这样……那荻一恒是韩三司小妹的儿子，他小妹远嫁两广，生下荻一恒后就将他送到韩三司家里寄养。韩三司中年丧子，一直将这外甥当成亲儿子养的，处处惯着他……”

幽州府堂后的偏房内，朱廷望抱着草席蔫在墙根，抬头看着问话那人的侧脸，瑟瑟发抖。

“五年前韩三司疏通了吏部的关系，把荻一恒放进了御前司，在禁廷护卫军当值。穆府执掌禁军这些年，荻一恒一直鞍前马后地伺候，总被那穆争鸣欺负。这次北巡因为要护送皇子回京，韩三司从禁卫军里专挑了荻一恒随队，我猜也是为保他请功升迁的……那小子一看就是个绣花枕头，中看不中用……”

二爷转过头，垂眸睨着他，“说完了？就这些？”

“就这些……我平日里帮韩三司整理文卷，没接触过什么大案……他没那么信任我……”

二爷缓步朱廷望身前，蹲下身，好脾气地笑了笑，“你没接触过大理寺的要案，韩三司也没那么信任你，可你倒很清楚荻一恒是被他舅舅疏通了关系，‘放进’御前司的。”

朱廷望傻眼了。

“我听说御前司的选拔要经过文、武两重大筛，由吏部牵头，合规者择优录用。朱大人，你不过大理寺一个平头小吏，平日连三司殿的拱门都摸不到，他韩孝身为三司令，何必主动请缨，不远万里跑来幽州，把你押回去？吃饱了撑的。”

“我——”

“我问过丁大人，你曾在吏部任司封郎中，掌封命、赐予之权，凡我朝六品以下杂官不必过殿前选授，可根据其自身优劣由司封郎中直接注拟——五年前正是你从吏部右迁进大理寺的时间。”二爷一针见血道，“想必那一年，荻一恒就在御前司的备选之列吧。”

朱廷望蓦地抬起头，露出惊恐的眼神。

二爷一眼便知“试探”奏效，紧接着道，“朱司封，只要您这一笔划过去，一个小小御前司护卫，根本无需过什么吏部筛考，一条狗都能拴牌挂任。”

“你……你——”

二爷抱着臂，“你帮韩孝把亲外甥‘放进’御前司，他将你从吏部捞进大理寺升官发财。你们各取所需，相互制约。所以韩三司无论如何不敢晾你一个人在幽州，否则他为亲外甥徇私捐官的事早晚败露。你被关押之后敢如此肆无忌惮，正是因为你知道韩孝必然会想办法捞你回京。但你算漏了一点——那荻一恒就是一块废物点心，卯准时机就会给他舅舅惹祸！”

“……”朱廷望终于开始剧烈发起抖。

二爷略带调侃地笑起来，“让我说你什么好呢，朱大人。你以为韩孝真关心你的死活吗？你错了，他只关心你死得干不干净，最好别脏了他的大好前程。”

朱廷望颓了肩，一副生不如死的倒霉样子。

二爷见时机成熟，缓声问，“当年封命荻一恒进御前司的记名官贴呢？那是韩孝徇私捐官的铁证，别告诉我你没誊一份抄底。”

“誊……誊了……”朱廷望快喘不上气了，费力吞吐道，“那、那么重要的东西我当然留了……但我没贴身带着，藏在京城的府邸了，回去就能拿给您！”

“回去？你倒会用缓兵之计。”二爷冷笑，“不从朱大人身上倒割二两肉下来，您回得去吗？”

朱廷望狠狠打了个哆嗦，顿觉另一条腿立马也要废在这人手里。

“我……我想起来了……还有一样证据，不、不用回京就能拿到！”

二爷直起身，朝漆黑的地方不耐烦地叹了口气，“我耐心有限，不想看废招。三天之内，我要是见不着物证，就剖出朱大人肚子里那点黑心烂肝给韩三司下酒，我倒要瞧瞧，他敢不敢喝！”

“别……别……不、不是废招！”朱廷望也不嫌腿疼了，瘫跪在地上连连摆手，“这东西保真、保灵……眼下就在北疆！”