抬起头，争辩道：“圣上！可......可那夜枭当时确实在奋力抵御冥蛇，救助百姓！他们是好人，臣放走他们，亦是顺应民心所向啊！”

“好人？民心？”皇帝轻笑一声，那笑声却带着无上的威严与疏离，“司徒麟，你需谨记，这万里江山是朕的江山。朕说谁是贼，谁便是贼。朕说谁不是，谁便不是。今日朕问你，倘若异日，万千百姓皆高呼要取朕而代之，你这手握兵权的大将军，是顺应你那‘民心’，揭竿而起，做了那弑君的逆臣？还是谨遵朕命，为朕扫平叛乱，护朕社稷安稳？”

此言一出，如惊雷炸响在司徒麟耳边。他彻底愣住了，进而一股寒意从脊椎直冲头顶。

直到此刻，他才幡然醒悟，皇帝在意的根本不是夜枭的好坏，甚至不是百姓的生死，而是他司徒麟是否绝对忠诚，是否在任何情况下都将皇权置于首位。他之前的所作所为，恰恰是对这种绝对忠诚的背叛。

“臣......臣......”司徒麟冷汗涔涔，伏在地上，再也说不出完整的话来。

他回想起夜枭在火海中搏杀的身影，想起林雪奴恳切的眼神，又想起总教头那冰冷无情的面孔，以及皇帝那看似平静却蕴含着雷霆之威的质问，心中充满了巨大的矛盾与恐惧。

皇帝看着他惶恐的模样，语气稍缓，却更显深邃：“你以为，满朝文武，只有你司徒麟看得出那夜枭并非全然恶类？朕且问你，若夜枭果真十恶不赦，为何能在那等险地出手救人？其背后，难道就无人驾驭吗？”

司徒麟猛地抬头，眼中充满难以置信：“圣上的意思是.......夜枭，莫非......莫非也是奉了皇命？”

这个念头让他震惊不已，“可、可圣上方才为何又要臣剿灭他们？”

皇帝高深莫测地笑了笑，并未直接回答，只是淡淡道：“为朕所用者，岂止明堂之上的诸位爱卿？天下之大，有些利刃，需藏于鞘中。唯有时机成熟，方会破空出世；有些闲棋，需落在暗处。只待大局将成，才能方显威力。司徒爱卿，经过今日，朕希望你明白，朕需要的，是绝对听话的将领，而非一个有自己的是非判断、甚至敢质疑朕之决断的‘青天’。”

这番话，如同见日拨云，又似坠入更深困雾。司徒麟隐约触摸到了权力顶层的残酷与复杂，那是一个他从未真正理解的世界。他感到一阵无力与后怕，再次深深叩首：“臣......愚钝！臣领旨！日后定当恪尽职守，唯圣上马首是瞻，再不敢有半分逾越！”

看到司徒麟终于“开窍”，皇帝的目光转向一直沉默不语的靖国公：“至于国公夫人.......”

靖国公心中一紧，知道关键时刻到了。他深吸一口气，正准备将一切责任揽到自己身上，即便拼着爵位不要，也要保全夫人。

就在这时，殿外传来清晰的通传声：“启禀圣上，靖国公夫人殿外求见！”

这一声通报，让殿内众人皆是一怔。靖国公更是又惊又急，不明白夫人为何偏偏此时闯入这龙潭虎穴。

皇帝眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即恢复了平静，甚至唇角微扬：“宣。”

只见国公夫人款步而入，神色从容，仪态万方，仿佛只是寻常入宫觐见，对殿内凝重的气氛视若无睹。

她盈盈下拜：“臣妾参见圣上，圣上万福金安。”

令人意外的是，皇帝竟亲自起身，步下御阶，含笑将国公夫人扶起：“夫人快快请起。多日不见，夫人风采依旧。”

瞬间，殿内那剑拔弩张的肃杀之气，竟消散了大半。

“圣上谬赞。”国公夫人微笑应答，目光与靖国公短暂交汇，传递着安抚之意。

“夫人来得正好，”皇帝携着国公夫人的手，语气亲切。

“朕刚巧有一件要紧事，想托付于夫人办理。”

“圣上言重。但请吩咐，臣妾定当竭尽全力。”

皇帝满意地点点头，随即对总教头、靖国公和司徒麟挥了挥手：“你们，先退下吧。”

总教头躬身领命，率先离去。靖国公与司徒麟也如蒙大赦，行礼后缓缓退出大殿。走出殿门，司徒麟才发觉自己的中衣已被冷汗浸透，双腿也微微发软。

靖国公伸手扶住他，重重地拍了拍他的手臂，喟然长叹：“麟儿，今日之教训，需刻骨铭心。往后......伴君如伴虎，一言一行，皆当如履薄冰啊！”

司徒麟望着他师父忧虑的面容，再回想殿内惊心动魄的一幕幕，终于沉重地点了点头。

他抬头望向稍显阴沉的天空，心中五味杂陈，第一次真切地感受到，在这长安城的权力漩涡中心，所谓的正义与真相，往往不过是棋盘上任人摆布的棋子罢了。而他所要学习的，还远远不止如何行军打仗。

金殿之内，随着闲杂人等的退去，只剩下皇帝与国公夫人二人，皇帝说明了她要国公夫人去办的事。