“段大人，在下奉陛下之命，前来寻大人回宫商议北境战事。”

段淮认出，拦车之人正是元青弘的近侍。

“陛下同李进大人在宫中等候多时，望大人与殿下速速随在下回宫。”

这话入耳，元遥眉头蹙得更深——要说离二人出征不足十日，紧着谋划商议无可厚非，可偏偏选在夜里遣人专程来请，这般阵仗，由不得人不多生疑虑。

返程的马车特意绕开了喧嚣闹市，一路行来，四下静谧无声。

段淮看明了她的忧虑，声音放得很轻：“不会有事。”

远处偶有几声犬吠，被风卷着传来，在静夜中更让人心里发慌。

车里只余两人交叠的呼吸声，元遥依旧保持着先前的姿势，脊背僵硬着，垂眸盯着自己微蜷的指尖，良久，她忽然启唇，声音裹着几分沙哑：

“我们要个孩子吧。”

——

双眼被黑布覆盖，陈阿穗只能凭借声音判断自己身处何方。

一柱香前她还在给潘婶锤那条寒腿，毕竟牢里就是牢里，哪怕是上京的大牢也都一个样的阴冷。

不容她多想，人已被带下马车，拽她的人力度强硬，却显然留了分寸，说是被绑来的，可捆她手腕的绳子松垮，还不如小时候挨她爹打时系得紧，不过也比不得，毕竟她爹那会儿都是把她吊起来打，不结实也不行。

三拐四拐，迈过一道门槛，那人才松开她。

陈阿穗被扑面袭来的暖意包裹，一下痴愣在原地，不禁吸吸鼻子，她几乎从未闻过这样清雅的香气，记忆里的屋舍，从来只有挥之不去的霉味与土腥气。

很快，有人上前给她松绑，黑布摘下的一瞬，陈阿穗眯起眼睛，费力适应着室内暖融的烛光。

“陈娘子不必惊慌，我等并无恶意，事非寻常，才不得不出此下策。”

开口的是一道女声，陈阿穗慢慢睁开眼，直至看清说话之人——只一眼，便惊了心，面前的女子生了副绝艳容貌，虽身着素净衣裳，反而更衬绝色，陈阿穗嘴笨，不知如何形容眼前美景，只下意识想到从前在贵人家做工时见过的牡丹，那是她此生见过最美的事物。

可纵是烛火柔映，也遮不住美人苍白的面色，宛若浸了霜，一丝气血也无，使得陈阿穗连呼吸都不自觉放轻几分。

许是见她痴愣，美人缓缓弯下腰，一只纤细的手伸到陈阿穗眼前。

也就在此时，陈阿穗才注意到美人身后立着的男子，那男子个头高壮，俨然同房柱融为一体，一见美人朝她伸手，当即迈步上前，似是怕她对美人不利，眸光直盯着在二人即将交叠的双手。

即使当着那男子冷峻的目光，陈阿穗还是鬼使神差地把手递了过去。

元遥施力将人拉起，示意对方入座：“陈娘子，我今日邀……你前来，是有事相商。”

陈阿穗眼神落在她递来的茶杯上，手指扣着桌布垂下的一角，不敢轻举妄动。

“我是元遥，乃先帝之女，这位是我的夫婿，段淮。”元遥望着她的眼睛，语气温和。

陈阿穗抿着嘴唇，扣桌布的手指愈发泛白，低声应道：“……陈阿穗。”

见她肯张口，元遥弯了弯唇角，旋即敛起笑意，认真道：

“你们所状告的拐卖女子一案，不瞒你说，我们也正着手追查。想必陈娘子也清楚，此案牵连数州，受害百姓无数，那伙贼人背后更是盘根错节、树大根深，绝非一石一子所能撼动。若非知其中关窍，想必崔大人也不会带着一众老幼远赴京城。”

听她提及崔怀章，陈阿穗身形微滞，本就紧握的双拳猛地一颤。

陈阿穗的反应尽数被元遥看在眼里，她将茶杯放进对方手心：

“崔大人血溅宫门，以性命叩请圣听，我心甚佩，我等身居高位受万民供养，竟不如一方县令为民之心，我心中有愧。

元遥慢慢俯身与其平视，缓慢而又郑重道：“崔大人既舍身背水死谏，定是做好了打算，陈娘子，还请将所有细情悉数告知，我定令恶人伏法，为崔大人与诸位讨还公道。”

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正月初九逢立春，皇家循惯例于东郊举迎气祭祀之礼，祈年谷丰登，国泰民安。