“一成关税，不过是个体面的笑话。大庸的丝绸一匹运回国内，关税收去一成，转手卖往西海诸国，利润不过三成；可若能拿下‘贸易优先之权’，关税减至半成甚至更低，大庸的货品便可由我瀛国商船成船成船地运出去，转手便是翻倍的利。国库每年进账可多出数十万两白银，这数十万两能养多少兵、铸多少器、修多少路，你们心里比我清楚。”
他顿了顿，嗓音更低了几分：“更何况，国中那些等着我们凯旋的人，那些将身家性命押在这一役上的世家与商贾，他们能接受一个‘平手’吗？”
偏厅里的空气愈发沉重了。几位副使额上渐渐沁出细汗，有人攥紧了袖口，有人低头盯着自己膝上袍服的纹路，没有人敢与使团长对视。
就在这时，一位一直沉默的年轻副使忽然抬起头来，欲言又止地张了张嘴。使团长目光如电，立刻扫了过去：“有话便说。”
那年轻副使喉头滚动了一下，终于压低声音道：“大人，下官……下官在想，大庸那边虽然定了平局之意，但毕竟万国会的评判团还未最终落笔，大庸朝中亦有主张加赛的声音，虽少，却并非没有。若我们能……能在这几日之内，让那主张加赛的声音大一些、再大一些，让大庸那边觉得平局是畏战、是丢脸，或许他们便会改了主意，主动提出加赛。到那时，我们再顺势应下，便可提出‘优先贸易权’这一加赛的条件——”
他话未说完，使团长的眼睛便微微一眯，那目光中掠过一丝极淡的亮色，像是暗夜中擦亮了一根火折子。
“接着说。”
年轻副使得了鼓励，语速快了些：“我们此行带来的那压箱底的技艺，本就是按照田忌赛马的计策安排的——上等对中等，中等对下等，下等弃之。可若是平局收场，这压箱底的便全无用武之地了。若大庸肯加赛，我们便可名正言顺地拿出那件‘上等’之物来，一举定乾坤。到那时，便是大庸自己亲口答应的加赛，便是评判团换了番邦名士来投票，他们也怨不得我们使了什么手段。关税减免、贸易优先，尽入囊中。”
使团长听着，指尖的叩击声渐渐停了下来。他沉吟半晌，忽然转头望向窗外——江面上不知何时起了一层薄雾，将远方的山峦与帆影都笼得影影绰绰，像一幅洇了水的墨画。
“你说得不错。”他终于开口，声音低缓下来，带着一种令人脊背发凉的笃定。
“大庸他们那些老臣对于‘平局’的反应的确出乎我等意料。不过周侍郎那些人的心思不难猜——求稳、怕变、顾全颜面，说到底是不想冒险。这大庸，女子当家果然难成大器。如今看来，那位姓何的郎中，还有他身后附议的寥寥几人，才是我们可以借的东风。”
师团长说完，转过身来，目光逐一扫过在座的副使，每个字都像在齿间碾过一般。
“传信回去，让国内那边即刻安排人手，在大庸的茶楼酒肆、官道驿站中散布消息，就说瀛国已露败相、大庸若不敢加赛便是心中有怯。话要说得巧妙，不必明着鼓动，只需让那些好面子的文人墨客、年轻气盛的官员们觉得‘平局’二字窝囊便可。大庸朝中向来不缺清流与言官，只要有人递了折子，便不怕周侍郎他们压得住。”
副使们纷纷点头，有人已研墨铺纸，准备拟写密信。
可就在这时，使团长却忽然抬了抬手，示意众人稍安勿躁。他的目光望向窗外那道雾气弥漫的江流，默然良久，面上的神情在烛火的明灭中变幻不定，最终凝成了一种极为沉静而决绝的神色。
他缓缓地、极低地说了一句话。
声音压得那么轻，轻得几乎要散在江风与水声里，只有离他最近的那位年轻副使竖起了耳朵，才勉强捕捉到那几个字——
“动用那枚棋子罢。”
话音落下的瞬间，偏厅里像被一只无形的手扼住了咽喉。
年轻副使的面色刷地白了，手中的毛笔“啪嗒”一声落在案上，墨汁洇开一大团污渍，洇湿了那张尚未写就的信笺。他猛地抬头，嘴唇哆嗦着想要开口，却被使团长一个抬手止住了所有的话。
那枚棋子。
那枚埋在大庸腹地最深处的棋子，是瀛国十几年前便布下的一条暗线。那人藏得极深，深到连瀛国内部知晓其身份的也不过寥寥三人，深到这些年从无任何往来书信、从无任何明面接触，为的就是在最关键的时刻、最紧要的关头，发挥出摧枯拉朽的一击。
这些年来，瀛国在大庸境内折损过细作、断过钱线、甚至放弃过数位好不容易安插进六部的眼目，却始终不曾动过那枚棋子的分毫。所有人都知道它的存在，却所有人都默契地不提它的名字，仿佛那是一个禁忌、一道护身符、一把不到最后关头绝不能拔出的利刃。
如今，这把利刃终于要出鞘了。
年轻副使的手还在微微发颤，他望着使团长那张沉静得近乎冷酷的面容，终于明白——大人从一开始，便没有真正将“输”纳入过考量。
他所做的一切让步、一切虚与委蛇的姿态，都不过是在等待一个时机，等待大庸自己踩进那个精心编织的陷阱里。
而如今，大庸同意“平局”的消息反而成了那根引线。
使团长没有再看众人的反应，他走到案前，亲自提笔，蘸了浓墨，在一方极薄极韧的桑皮纸上写下寥寥数言。
字迹极密、极细，用的是瀛国内廷秘传的暗语，外人即便得了信纸也看不懂其中真意。
写毕，他将桑皮纸卷成一根比小指还细的纸捻，又取了一枚蜡丸封好，交给那位面色仍有些发白的年轻副使。
“寻最可靠的渠道，两个时辰之内务必递出去。”他的声音平平的，像在吩咐一件寻常不过的差事，“那人看到之后，自会知道该做什么。”
年轻副使双手接过蜡丸，指腹触到那微凉的蜡面时，竟不由自主地打了个寒噤。他张了张嘴，终于还是什么都没说，躬身一礼，转身快步消失在偏厅后方的暗门之中。
门扇合拢时发出一声极轻的“咔嗒”，像一颗石子落入深不见底的古井。
使团长重新走回窗前，负手而立。江面的雾气更浓了，几乎要将整个南江都吞没进去，对岸大庸城池的轮廓已模糊成一片灰蒙蒙的虚影。
远处有钟声传来，浑厚悠长，不知是哪座寺庙的晚课，一声接着一声，荡开在潮湿的空气里。
他静静地听着那钟声，面容隐在烛火的暗影中，看不清神色。
半晌，他微微眯起眼睛，对着那片茫茫的江雾低语了一句，声音轻得几乎只有他自己听得见——
“这一局，便看你了。”