沈卿云头回遇上这般难缠的长辈。

三言两语间，自己那些深藏的心思仿佛都被对方看了个透彻。

所幸崔时雪不过是一时兴起，另有要务在身。

几个回合的机锋往来，二人算是体面作别。

临行前，那位夫人自腕间褪下一只翡翠镯子。

碧色澄澈如水，在日光下流转着温润的光华。

“韶华正好，合该好生妆点。”

崔时雪的目光深深注视着沈卿云苍白的面容，将镯子不由分说地套进她纤细的腕骨：“总有一日你会明白，这世间万物皆是虚妄。”

“唯有自己，最值得珍重相待。”

那抹碧色衬着素白衣袖，竟似雪地里生出的一抹春痕。

直至沈卿云离开厅堂，崔时雪身侧那位始终沉默的俊秀少年才轻声开口：“夫人可是从这姑娘身上……窥见了故人影子？”

“西竹啊，你这双眼总是这般毒。”

崔时雪嘉许地抚过他手背。

少年生得清雅如竹，谈吐从容，若非始终伴于她身边不离左右，任谁见了，都会以为这是哪家书香门第的公子。

“全仗夫人悉心栽培。”

西竹含笑躬身，稳稳托起她的手臂，姿态恭敬，却不卑微。

二人穿过曲折回廊，月洞门连着月洞门，渐渐行至钱庄后院的另一处厅堂。

这段意外相逢，似乎搅动了这位盛京第一贵妇沉寂多年的心湖。

西竹敏锐地察觉到她气息的变化，适时保持着沉默。

他早前便有听闻，这位如今高踞云端，受圣上亲封的荣国夫人，在少女时期也曾为一人放下过身段，不顾一切地追逐。

厅堂内早已布置妥当。

墙角白玉香炉里苏合香氤氲出熟悉的甜香，箱笼整齐堆叠，案头账册旁搁着今岁的礼单。

侍从奉茶后便悄无声息地退下，留下满室寂静。

崔时雪倚在铺着金线蟒纹锦垫的圈椅里，指尖掠过清单上密密麻麻的数字。

那些足以令人瞠目的数目，却未在她眉间染上半分喜色。

“刚入冬，族里那些老家伙又要去京郊环园温泉避寒。”

她合上账册，染着朱砂的指甲在案几上叩出轻响：“年年拆东墙补西墙，养着这群人，倒像是养了一窝怎么都喂不饱的吞金兽。”

“夫人辛苦。”

西竹垂眸斟茶，白雾氤氲了他俊雅的眉眼。

崔家这座金玉堆砌的琼楼，内里早已被蛀空梁柱。

但他知晓，这些事无论如何都轮不到自己置喙。

“自母亲去后，父亲又不管这些庶务，哪知供养这些族老要多费多少心血。”

崔时雪接过茶盏，眉宇间难得露出倦色：“但凡短了他们半分用度，立时便能闹得鸡犬不宁。”

“幸好蜀州今年贡礼来得及时，多少能暂解这些燃眉之急。”

她轻啜一口香茗，朱唇勾起嘲弄的弧度：“西竹，别看我满身荣华，实则早就把自己也卖了个干净。”

西竹垂眸不语。

他何尝不知，纵使蜀州唐家富可敌国，在崔氏这等累世公卿面前终究低了一头。

这场姻缘，自始至终，从来都是权与钱的赤裸交换。

崔家需要唐家的财力支撑，唐家则谋图崔家的通天阶梯。

片刻，他似是生出了些感触，极轻地喃喃：“如此说来，所谓钟鸣鼎食的高门世家，与待价而沽的品墨坊似乎也无不同？无非是价码更高些罢了。”

话音未落，一记耳光已携风落下！

“大胆！”

崔时雪厉喝，眸中凝起寒霜。

“西竹失言。”

西竹顾不得脸上火辣辣的疼痛，当即俯身下跪，额头触地：“求夫人责罚！”

崔时雪的视线落在他微颤的背脊上，眼神复杂地变幻，冷声道：“西竹，我看你是被宠昏了头！别忘了自己的出身，更别忘了是谁将你从品墨坊里捞出来的，要不是我，你早该烂在那个地方了！”

“奴不敢忘。”

西竹额间冒出冷汗，急急膝行几步，衣袍下摆在地面拖出凌乱褶皱，双手紧紧攥住她的裙裾：“求夫人开恩！”

“没有下次了。”

崔时雪冷笑了声，手指捏住他的下颌，尖利的指甲陷进皮肉：“否则，便把你送回去。”

回去。

短短两个字，刺得西竹浑身剧颤，面上血色霎时褪尽。

他怎会忘记？在成为崔夫人的男宠之前，自己在品墨坊都经历过如何刻骨铭心的折辱。

似他这般曾出身清白，却一朝沦落泥沼的俊秀少年，最得那些口味特殊的大人青睐。

当崔时雪以为会听到更多哀告时，却见那少年猛地挣脱她的手，踉跄扑向茶案边。

他抓起那柄用来撬茶饼的银制茶针，尖端死死抵住咽喉。

那种困兽般的眼神，竟让久居高位的贵妇心头一颤。

“若是……若是你执意要送我回去。”

他连敬称都忘了，声音碎得不成调：“不如将我的尸首扔回那个地方！”

尖锐的茶针在喉间压出深凹，崔时雪终于变了脸色：“住手！”

“横竖在你们眼里……”

西竹惨笑，腕间猛然发力：“我这样卑贱的蝼蚁……”

话音未毕，那尖端骤然向下一刺！

“西竹！”

鲜血顺着银针蜿蜒而下，在她惊惶的瞳孔里映出一道刺目的红。

崔时雪脸上神情复杂变幻，下意识地按住心口，似乎有什么激烈的情绪要冲破胸臆间那多年筑起的高墙。

也顾不上那伤口深浅，她踉跄上前按住他渗血的脖颈，朝门外失声呼喊：“来人！快请郎中来！快！”

片刻骚动后，门扉轻启。提着药箱步入的，竟是去而复返的，因着匆匆赶来，呼吸有些急促的沈卿云。