唐九霄挂腊肠的手在半空中一顿。

他自幼听惯了府中利益权衡的盘算，当然明白，这所谓的恩情，多半只是负责此地的管事怠惰，未曾派人认真巡山征敛而已。

然而，这般无心的疏忽，对于这些倚靠山林方能糊口度日的普通百姓而言，竟成了需要年年铭记于心的恩德。

“要是有人将此事报与主家。”

唐九霄将最后一串腊肠挂稳，轻巧跃下，一边走向水盆净手，一边追问：“唐府当真派人来收，又当如何？总不可能永远不收。”

“大伙儿心里都记着这份情，谁又会去断自己的生路呢？”

李老头将烟斗在门框上轻轻磕了磕，叹道：“反正老头子我这把骨头，守不了几年了。等换了新的守山人，上头若哪天想起这桩旧账，真按规矩收起钱粮来，那日子，可就难说喽。”

谁知这番带着侥幸的叹息落下不久，年关刚过，唐九霄那日随口一问，竟一语成谶。

开春后接连落了几场细雨，山间气温回暖，地气一动，正是吃春笋的好时节。

唐九霄从来没干过挖笋的活，然而寄人篱下，不得不在性情泼辣的李婆婆连声催促下，扛起锄头，跟着李老头往竹林深处去。

“喏，看仔细了，就得找这种刚冒尖的，贴着边，轻轻往下这么一探，一撬。”

李老头蹲下身，边示范边讲解，手下又稳又准，三两下便起出一颗完整的嫩笋。

唐九霄学着他的样子下锄，却总不得要领。几锄下去，不是掘断了根，便是把好端端的笋子铲得四分五裂，泥点溅了满身。

李老头在旁看得连连摇头，这娃儿何止是不会干活，连握锄的架势都透着股笨拙的生疏。

看这模样，只怕真是哪户富贵人家出来的落魄少爷，连锄头柄都没摸过。

唐九霄此生甚少遭遇如此近乎滑稽的挫败，骨子里的执拗却不肯让他就此罢手。他闷声不响，埋头苦干了近半个时辰，几乎将这片竹林的新笋折腾殆尽，手上才终于摸索出些许门道。

正当他扶着锄头，对着脚下最后一颗勉强完好的笋子微微舒了口气时，林外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着高声呵斥：“哎！你们是哪里来的！怎地把林子糟蹋成这副模样！”

只见一行人拨开竹枝闯了进来，为首的是个精瘦的年轻汉子，面色铁青，怒气冲冲，仿佛他们挖的不是野笋，而是动了自家的产业：“这可是唐家的山岭！谁许你们在这儿胡乱开挖的？”

唐九霄抬眼瞥了一下来人，皆是生面孔。

这也寻常，唐府产业庞杂，以他从前眼高于顶的性子，怎会亲自去见这些底层管事。

他懒得开口，只漠然掸了掸衣袖上沾的泥。李老头却霎时白了脸，忙不迭上前，躬着身子赔笑：“这位爷，小老是这山里的守山人，姓李。不知今日爷来巡山，有失远迎，实在是……”

话未说完，便被那精瘦汉子厉声打断：“管你姓李姓张！府里账房今年彻查旧账，这片竹林足足三十多年没见着一文租子！我还当是座荒山，这一路走来，倒看见不少刁民在砍柴挖笋！”

说到此处，他重重冷笑一声，唾沫几乎溅到李老头脸上：“好哇，原来是你这老货吃里扒外，纵着他们上山打秋风！”

“山脚下住着的，都是些贫苦百姓……”

李老头声音发颤，磕磕绊绊地出言辩解：“平日里也只是挖些笋、砍点柴，勉强糊口罢了……”

“是么？我瞧着可不像！”

那汉子手指猛地戳向眼前被翻得狼藉的泥地，又转向一直沉默的唐九霄，上下打量着他高大却略显单薄的身形，以及那低垂的苍白侧脸，语气陡然变得尖刻：“还有你！哪来的？瞧你这模样，也不像中原人，该不会是哪里混进来的杂胡野种吧？”

指指点点，手指几乎要戳到他脑门上去。

唐九霄这辈子何时受过这般直白的当面折辱，缓缓抬起了头。

那张被火燎去半幅容颜的脸彻底暴露在天光下，完好的那半边冰冷如石，伤残的另一侧却疤痕狰狞。

此刻他虽面无表情，可这平静配上这副容貌，竟透出一股近乎暴戾的骇人气息。

那汉子被他的气势吓得连退三步，直至撞上身后随从的肩膀，方才想起自己人多势众，重新挺直腰板，虚张声势地喝道：“问你话呢！你姓什么？叫什么？到底是哪来的？”

“这片山岭的事情，不用你们来管。”

唐九霄无意与他纠缠，只淡淡扫了他一眼：“从哪儿来的，回哪里去吧。”

“哈？”

那汉子像是听见了什么天大的笑话，先是一愣，随即咧开嘴哈哈大笑：“你算个什么东西，也配用这种口气跟蜀州唐家说话？好大的架子！不知道的，还以为你是这山里的正主儿呢！”

“趁我还没改变主意，最好即刻下山。”

唐九霄将锄头扛上肩，望了望天色渐沉的竹林，罕见地耐着性子多说了一句：“再耽搁，待会儿落了雨，山路便不好走了。”

他难得好心，却被当成了挑衅。

那汉子只听出了驱赶之意，又见他扛起锄头的动作，顿时认定他要动手。

“日你仙人板板！还想先动手？兄弟们，给我上！叫这个不知死活的杂种晓得，唐家的山，不是谁都能撒野的！”