行程过半，馆驿逆旅都肉眼可见地舒适豪华了起来。魏枫撩开帘子，告知刺史在此歇脚。
上官和顺终于得以放心洗个热水澡，车一停，她就兴奋地拉着武朵的手跳下去，冲到掌柜面前，要几个房间就跟排兵布阵似的隆重。
“……这副装扮，肯定是玄铁骑啊。那还能有错？”
下马安顿的时候，李绍云又一次受到了店家及周围百姓的目光洗礼。由于某些原因，随行的玄铁军成员在路途中大都保持着头盔覆面的行军应战状态，只有领头的李绍云和元伯为了方便随时沟通没做遮掩。刚出发时人烟稀少还好，越往后走，他们这支黑漆漆、阴森森、沉甸甸部队的吸睛程度就愈发显著。
“据说为了保持视野不随脚步晃动的牵扯，要在那头盔中部的镂空处卡进一截硬片，用牙咬住，挨了打、受了伤，话都说不得嘞……”
在旅店门口陪李绍云整队的时候，元伯就耳尖地听到附近摊位的食客在交头接耳，有声有色地描绘着有关玄铁军离奇脱轨的流言蜚语。元伯走了神，即便早有心理准备，但他依然听得眉尾一跳。
“……人以群分、物以类聚。可想而知镇得住这帮鬼煞的是个什么样的人呐。”
窃窃私语的声音愈发清晰可辨，元伯发觉周围环境声渐渐静寂，随后那些小话也戛然而止。他收回视线，惊觉李绍云早冷了脸，停下了训话。显然，对方也注意到了围绕他们的话题，并且经过几日来积累下来的情绪，已经接近爆发边缘。
“早听说二皇子狼子野心，怪不得圣人夺了……”
元伯见状，连忙凑上前，替李绍云接上最后几句叮嘱，将队伍就地解散，然后他亲自毕恭毕敬地将黑脸都护请进邸店。
“这里面都是那些旧时候的奸佞鹰犬，杀人不眨眼的……”
李绍云强忍住怒意，情绪紧绷得他从神情到动作都显得木木的。“哼……”他心里直骂，“要真是杀人不眨眼，还能沦落到被人指指点点吗？”
“二皇子，怎么心情不佳？”刺史安顿好一家老小，优哉游哉地走下楼梯。李绍云刚接过魏枫替他斟好的一碗清酒，闻言酒碟顿在嘴边。能别哪壶不开提哪壶吗？
“啊？”刺史被他盯得一愣。
店家自酿的酒水闻名乡里，武朵也跟着多尝了尝。温酒煨肚，熏得她整个人都暖呼呼的。晚饭后迟迟没有睡意，她就揣着暖手抄，跟着刺史、元伯在院子里散步消食。自从发现刺史和三皇子的关联，元伯便有意无意地试探对方的深浅。
刺史正感慨，拿下突厥侵扰多年的临疆后，州里的生活想必能改善不少。元伯则问及投降部落的安置问题，毕竟两国积怨已久，冒然互通反而容易滋生事端。他皮笑肉不笑道：“哦，倒是我忘了，刺史和某些突厥人可是早有并肩同盟的交情了，自然不用这样烦恼。”
上官刺史皱眉瞪着元伯：“你这人，也是个饱览圣贤书的，怎么这般怪腔怪调？小小年纪不学好啊。昔日圣人登基不久，朝纲不稳，略施小恩、安抚毗邻才是上上策。”
元伯当然知道，若是没有圣人的明示暗示，以刺史这个老顽固的性子，绝不可能做出如此大胆的事来。他只是单纯的小肚鸡肠、眼里容不得沙子，闻言立刻顶撞回去：“这一码归一码，刺史莫要因为没说过我，就牵连都护。二皇子为人如何，我再清楚不过了。”
刺史懒得听元伯的长篇大论，抬手打断：“都护如何，只要你们都护府的人满意就行了。我只是个州府的执事，工作上偶尔和都护有些往来而已。二皇子私底下为人如何，老夫无需过问，也不该过问。”
人心中的成见是一座大山。但刺史有事儿没事儿还主动给这山头添两铲子土的行为，着实令元伯血气上头。眼看着两位一言不合、又要吵吵起来，武朵连忙走到中间劝架。她也是奇了怪了，元伯和刺史既然话不投机，干嘛还总往一起凑乎呢。隔着两座大山喊话，不觉得累吗？
累啊。但是乐此不疲。
刺史再怎么气愤玄铁军的鲁莽行径，也总会因为元伯不经意间流露的才思，而竭力挽救这位英才郎君于二皇子麾下的水深火热；元伯再怎么不屑于刺史的食古不化，他也不得不承认其对州中事务治理有方、又是个难得碧血丹心的人物。武朵叹气，这两人隔着二皇子和三皇子，注定一时半会儿是翻不过那片群山了。
她一激动，玉肌冰肤红扑扑的，煞是好看。元伯不由得笑她：“小娘子可品出那美酒的几重门道来了？”
武朵白了元伯一眼。一边心里想着这人可别喝多了、忘了避嫌，一边又不好意思地用手背轻轻捂了捂脸颊。热意迎上微醺，愈发娇艳欲滴了。“你别说，我虽不懂酒，但还真品出些不同来。”
元伯没醉也没想那么多，闻言便正色负手，作洗耳恭听状。
武朵想了想，开口道：“我从长安这一来一回，方觉黎民百姓安稳生活的不易。去时仅我和嬷嬷，诸多不便、谨小慎微，还没怎么注意。回来与三府同行，自在观察，所见各州境况千差万别。就说这配饭酒水，有的地方苦涩黏腻，有的地方清甜甘美；有人一到日夕，收耕辍稼，畅然痛饮，而有人捉襟见肘，披星戴月，仍是食不果腹。”
元伯点点头：“这其中，风雨不测、有丰有歉是其一，地肥地瘠、干治调理是其二。”
武朵又道：“我只觉，这途中几处，远比漠北局势要好，人们却未见得比你们那州里过舒坦多少。”
刺史捋着胡须，解释说：“漠北三府并立，实为重镇，从上至下多有心血倾注，所以呬呴尚可。而从京城往西北铺洒开来，地瘠民贫才是常态。全赖天公作美、风调雨顺，才有盼头。”
武朵追问：“可有解法？”
刺史揪着胡子，与元伯无声对视一眼。武朵转向元伯，后者见她执着，只好点拨：“那要看娘子问的是什么解法了？”